Cómo un vuelo reciente hizo nevar en Denver

Habrá oído hablar de la nieve por efecto lago y tal vez incluso de la nieve por efecto océano, pero... ¿Nieve por efecto avión? Ese es el extraño fenómeno que ocurrió sobre Denver este fin de semana.

Los vuelos que aterrizaron el sábado por la noche en el Aeropuerto Internacional de Denver ayudaron involuntariamente a desencadenar la formación de cristales de hielo en una capa de nubes justo por encima del suelo, produciendo un poco de nieve, aunque en su mayor parte fue ligera y no se acumuló.

No es la primera vez que los vuelos comerciales producen nevadas inesperadas. Ocurrió en Chicago con los aviones que aterrizaron en O’Hare el 27 de noviembre de 2018, y en Dallas el 12 de febrero de 2021.

En el caso de la reciente nevada en Denver, el culpable fue un avión que aterrizó en una pista de 3658 metros de largo que va de norte a sur al oeste de las terminales.

Cuando los aviones realizaban la aproximación final, atravesaban una nube de gotas de agua superenfriadas, es decir, gotas de agua que permanecen líquidas incluso a temperaturas bajo cero. Esto se debe a que las gotas no tenían nada en lo que congelarse para convertirse en copos de nieve, hasta que los aviones pasaron volando.

Los aviones tienen una combustión inherentemente sucia, con pequeñas cantidades de partículas microscópicas expulsadas por los motores junto con los gases de escape.

Esas motas minúsculas de metal, hidrocarburos y material hollín pueden actuar como núcleos de condensación, o embriones para que las gotas de agua se acumulen y se congelen. ¿El resultado? Una especie de copos de nieve cultivados en laboratorio, aunque no intencionados.

La expulsión de núcleos de condensación a la atmósfera a través de los aviones es la misma premisa básica que subyace a la idea de la siembra de nubes.

Entonces, ¿qué deja claro que fue el avión el que generó la nieve? Mire de cerca el radar.

En ese momento, el entorno general no permitía que nevara de forma generalizada. Además, las nevadas no suelen formar bucles y curvas cerradas, como lo hizo esta nevada menor. Las nevadas también permanecieron estacionarias y trazaron la ruta de aproximación exacta de los aviones que aterrizaron en la pista de Denver.

Las nevadas ocurrieron entre las 6:10 p. m. y las 7 p. m., hora local, coincidiendo con la llegada de una docena de vuelos, en su mayoría de United Airlines. El radar sugiere que solo nevó por debajo de los 3000 pies.

Para evaluar correctamente las condiciones, buscamos gotas de agua superenfriadas por debajo de los 3000 pies. Sabemos que el aire debe estar cerca de la saturación (lleno de humedad) y que las temperaturas deben estar por debajo del punto de congelación.

Denver no lanza globos meteorológicos, pero podemos utilizar datos de modelos para simular la atmósfera en ese momento y ver qué encontramos. Aquí está la simulación para cerca de la hora de la nevada.

La línea roja es la temperatura y la línea verde es el punto de rocío; cuanto más cerca estén las líneas, más humedad habrá en el aire. Podemos ver que las líneas se superponen entre unos 300 y 900 metros sobre el suelo, y ambas están a la izquierda o por debajo de la línea de congelación. Aire saturado por debajo de los 0 °C: gotas de agua superenfriadas esperando a congelarse en algo.

En ese momento, el Aeropuerto Internacional de Denver informaba de 16 kilómetros de visibilidad, vientos ligeros del este a 11 km/h, una temperatura de 7,5 grados y nieve ligera. (Así que sabemos que la nieve también llegaba a la superficie).

Según la forma de las nevadas, también parece que un avión en particular produjo nieve de forma muy eficaz: el vuelo 5528 de United, operado por SkyWest Airlines, que partió del Aeropuerto Internacional de Williston Basin, en el noroeste de Dakota del Norte.

(*) The Washington Post

(*) Matthew Cappucci