¿Quién es Steve Davis, el recortador de costos de Elon Musk que ahora trabajará para el Gobierno?

El adjunto de Elon Musk, Steve Davis, ha pasado más de veinte años ayudando al multimillonario a reducir costos en empresas como SpaceX, The Boring Company y Twitter, lo que convierte a este ingeniero por formación en una elección natural para su nuevo rol en el Departamento de Eficiencia Gubernamental de Musk, conocido como DOGE por sus siglas en inglés.

Davis está ayudando a reclutar personal para DOGE, el esfuerzo de Musk por reducir los desperdicios del gobierno, además de su trabajo principal como presidente de la startup de túneles de Musk, The Boring Company. En Boring, Davis tiene la reputación de ser frugal, aprobando costos tan bajos como unos pocos cientos de dólares, de acuerdo con personas familiarizadas con las conversaciones, algo inusual para una empresa que ha recaudado unos 800 millones de dólares en capital. También negocia fuertemente con proveedores de productos como acero bruto, sensores o incluso artículos tan pequeños como conexiones de mangueras, según las personas, quienes pidieron no ser identificadas al discutir información privada.

Su directriz favorita para el personal que realiza negociaciones: “Vuelvan y pregunten de nuevo”.

Davis se ha convertido en una figura clave en el círculo de ejecutivos de las empresas de Musk. Ingeniero aeroespacial por formación, ha trabajado en SpaceX y Boring, y fue convocado para ayudar en la adquisición de Twitter (ahora llamado X), donde Musk y su equipo redujeron drásticamente costos y plantilla. Davis asumió la tarea con tal fervor que, por un tiempo, durmió en las oficinas de Twitter con su pareja y su bebé recién nacido.

DOGE no es una agencia gubernamental oficial. Su autoridad y mandato siguen siendo en gran medida inciertos. Pero la presencia de Davis sugiere que el programa podría reproducir algunos de los esfuerzos de transformación agresivamente frugales, y a veces caóticos, que se han convertido en un sello distintivo del liderazgo de Musk en el sector privado.

Davis comenzó a trabajar para Musk en 2003, cuando se unió a SpaceX, en ese momento una nueva compañía. Acababa de obtener una maestría en ingeniería aeroespacial en la Universidad de Stanford y se destacó en la startup resolviendo problemas complejos de ingeniería. En un momento, Musk asignó al ingeniero encontrar una alternativa más económica a una pieza que costaba 120.000 dólares. Davis pasó semanas en el desafío y averiguó cómo hacerlo por 3.900 dólares, según una biografía de Musk. (Musk respondió al correo electrónico con una sola palabra: “Gracias”).

Davis permaneció junto a Musk y para 2016 lideraba The Boring Company, una startup que busca “resolver el tráfico” con transporte subterráneo. Boring ha construido algunos túneles cortos en Hawthorne, California; el área de Austin y Las Vegas. Davis, un ávido lector que puede citar a Ayn Rand, aportó rigor y algo de gracia al proyecto, según personas que trabajaron con él. Nombró a varias de las gigantescas máquinas perforadoras de la empresa con nombres literarios, como Prufrock.

Las interacciones de Davis con el gobierno no siempre fueron positivas. Boring, que debe navegar por un laberinto de normativas nacionales, estatales y locales para construir sus túneles, ha enfrentado grandes desafíos regulatorios, particularmente en lo que respecta a los requisitos ambientales que dictan cuándo y si la primera pala puede tocar el suelo. Los vecinos también han sido un desafío. En un punto, Davis estaba avanzando con un proyecto propuesto en Los Ángeles, pero los residentes cercanos se enteraron del proyecto y demandaron, logrando frustrar con éxito el emprendimiento.

Trabajar en Las Vegas creó su propio conjunto de enfrentamientos regulatorios para Boring. Los túneles que la empresa construyó para conectar el centro de convenciones de Las Vegas con dos hoteles cercanos, el Wynn Encore y el Westgate, aún no están abiertos al público, más de un año después de su finalización. La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de Nevada multó a Boring con 112.504 dólares tras una investigación sobre las condiciones durante la construcción. Las quejas de los trabajadores incluyeron lodo tóxico que caía desde las cintas transportadoras aéreas y un contenedor sobrecargado que colapsó, esparciendo su contenido por todo el lugar de trabajo.

La fricción con las normativas gubernamentales ha sido un tema recurrente para Musk, cuya fortuna neta recientemente superó un récord de 400.000 millones de dólares. Además de los desafíos de Boring, SpaceX y Tesla han tenido sus propios problemas con los reguladores, que abarcan desde aprobaciones de lanzamientos hasta mandatos de uso de mascarillas. Los críticos de DOGE han especulado que el multimillonario y sus asociados podrían usar su influencia para, por ejemplo, reducir los presupuestos de los organismos reguladores que han planteado obstáculos para sus empresas. Consultado sobre los posibles conflictos de interés de Musk, el presidente electo Donald Trump afirmó que Musk pondrá los intereses del país en primer lugar.

Cuando Musk compró Twitter en octubre de 2022, designó a Davis para ayudar a reducir costos, recortar personal y controlar lo que Musk veía como un entorno excesivamente liberal. Davis y su familia durmieron en un dormitorio improvisado en la sede de la compañía durante el periodo crítico, mientras Musk pedía al personal ser “extremadamente duros”.

En ese momento, algunas personas especulaban que Davis se convertiría en CEO de Twitter. En cambio, Davis regresó a Boring, que tiene sus principales instalaciones en Las Vegas y Bastrop, Texas, cerca de Austin.

Allí, ha reforzado su reputación como un ahorrador riguroso y un jefe exigente. Davis ha pasado más tiempo en Las Vegas que en Bastrop, donde se aloja en una casa rodante mientras está en la ciudad, junto a las casas rodantes de otros trabajadores. Durante esas ocasiones, se le veía silueteado a través de la ventana, a menudo hablando con urgencia por teléfono hasta altas horas de la noche mientras caminaba alrededor de la mesa de la cocina, según personas familiarizadas con la empresa.

Ex empleados relatan historias de vuelos entre Austin y Las Vegas para recoger o entregar piezas necesarias, como sensores para las máquinas perforadoras de túneles. La empresa mantenía plazos tan estrictos que Davis a veces prefería obtener las piezas el mismo día en lugar de esperar las entregas comerciales al día siguiente.

Ex empleados recuerdan la consternación que surgió cuando una pieza clave quedó retenida en ruta hacia Las Vegas en un camión de entrega exprés, un vehículo utilizado para transportar pequeñas cargas de un punto a otro. El camión, que Boring monitoreaba de forma remota, hizo una parada inexplicada durante varias horas en Arizona. La presión para cumplir con uno de los plazos de Davis era tan intensa que The Boring Company pagó a un familiar de un empleado que vivía en la zona para rastrear el camión y urgir al conductor a que volviera a la carretera.

Davis a menudo programaba reuniones a las 19:00 horas o más tarde para los ingenieros, dijeron algunas personas. Por lo general, participaba de forma remota. Una persona que hablaba con él frecuentemente por teléfono dijo que buscaba hacer múltiples tareas a la vez durante las reuniones, comiendo mientras estaba en la llamada.

La multitarea ha demostrado ser una firma distintiva de Davis, que se remonta a sus días de estudiante. Mientras trabajaba en su doctorado en economía en la Universidad George Mason en Fairfax, Virginia, Davis trabajaba a tiempo completo en SpaceX y era dueño de una tienda de yogur helado llamada Mr. Yogato en Dupont Circle, Washington. Alex Tabarrok, uno de los profesores de Davis, recuerda cómo equilibraba sus múltiples roles.

“Le dije: ‘Mira, estás obteniendo un doctorado, no puedes tener un trabajo y dirigir un negocio al mismo tiempo’”, recuerda Tabarrok. “Concéntrate en obtener tu doctorado”.

Sin embargo, Davis se negó a abandonar alguna de sus actividades y en un momento incorporó tendencias comerciales de Mr. Yogato en un trabajo académico y llevó algo de yogur a la clase para que lo probaran. Tabarrok no recuerda las calificaciones de Davis, pero dice que destacó de todos modos. “Tenía tanta energía y era tan emprendedor”, dice Tabarrok. “Ha sido emocionante verlo convertirse en uno de los hombres de confianza de Elon”.

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