¿Por qué los humanos son tan buenos corredores de larga distancia? La ciencia ofrece una respuesta

Los eventos de pista y campo en los Juegos Olímpicos de París comienzan el jueves, y en los próximos días algunas personas muy rápidas - deslumbrantemente, cegadoramente, emocionantemente rápidas - competirán por el oro.

Cualquiera que haya visto a velocistas de clase olímpica solo puede maravillarse con su velocidad explosiva al salir de los bloques, su capacidad para encontrar una marcha extra y alcanzar velocidades que la mayoría de nosotros solo podemos lograr con la ayuda de un motor de combustión interna. Usain Bolt, el poseedor del récord mundial en los 100 metros, alcanzó brevemente una velocidad máxima de aproximadamente 43.98 km/h en una carrera en Bélgica en 2011.

Pero esto es lo que te dirán los científicos: en realidad, los humanos son bastante lentos en comparación con muchos animales.

En lo que los humanos son extremadamente buenos, sin embargo, es en la “carrera de resistencia”. Como en el maratón.

Durante las últimas cuatro décadas, los científicos han debatido por qué los humanos están tan bien diseñados para correr largas distancias. Una idea sigue impulsando la conversación: la “hipótesis de la persecución de resistencia”.

La esencia de esta idea es que las características fisiológicas que permiten correr largas distancias son adaptaciones evolutivas que aumentaron la capacidad de nuestros antepasados prehistóricos para perseguir animales y superarlos cuando estos se agotaban. Sí, un ciervo puede correr más rápido que una persona, pero se cansa relativamente rápido. Un ser humano en forma puede superar a un ciervo a lo largo de largas distancias.

El último impulso para esta hipótesis surgió en mayo con la publicación de un estudio en la revista Nature Human Behaviour. Los autores afirman tener dos nuevas líneas de evidencia que apoyan la idea de la persecución de resistencia.

Primero, sus cálculos sugieren que es energéticamente eficiente correr en lugar de caminar largas distancias en persecución de presas. Luego abordaron una de las principales objeciones a la hipótesis: la escasa evidencia de que las personas en sociedades de cazadores-recolectores realmente realizaban este tipo de persecución de resistencia. Los investigadores pasaron años indagando en archivos históricos, incluyendo relatos desde el siglo XVI, y encontraron abundantes descripciones de esta práctica. Los autores compilaron una base de datos con casi 400 ejemplos en 272 ubicaciones en todo el planeta.

La invención y la dispersión generalizada de los rifles, comenzando en el siglo XIX, probablemente suprimieron esta forma de caza, dijo Eugene Morin, un antropólogo de la Universidad de Trent en Canadá y coautor del nuevo informe.

Tenemos características físicas que son inusuales o desconocidas en el resto del reino animal, incluyendo abundantes glándulas sudoríparas, relativamente poco vello corporal, plantas del pie arqueadas y tendones de Aquiles que actúan como resortes. Tenemos una abundancia de fibras de contracción lenta que son eficientes para las persecuciones de resistencia. (Los músculos de contracción rápida son mejores para el esprint.)

El debate está lejos de concluir. Lo que no está firmemente establecido es si estas características anatómicas surgieron a través de la selección natural para mejorar la capacidad de correr largas distancias. También pueden haber ayudado a caminar, dijo Nicholas Holowka, un antropólogo biológico de la Universidad de Buffalo y experto en la evolución del bipedalismo.

El desafío es “encontrar características anatómicas que sean claramente ventajosas para correr pero que de alguna manera no mejoren también el caminar”, dijo Holowka, quien no participó en la nueva investigación.

La nueva investigación recibió elogios de Daniel Lieberman, un profesor de biología evolutiva humana de Harvard que es un destacado defensor de la hipótesis de la persecución de resistencia. Señala que un caballo puede correr tres veces más rápido que el humano más rápido, pero un humano puede vencer a los caballos en un maratón - algo que él mismo ha hecho.

“El problema es que esos animales se quedan sin energía”, dijo Lieberman.

Entre las muchas adaptaciones en los humanos se encuentra un gran trasero. El músculo glúteo mayor se activa cuando corremos y estabiliza nuestro cuerpo impidiendo que nos caigamos de cara, dijo Lieberman.

Y luego está el gran don de la transpiración.

Los humanos son inusualmente adeptos para disipar el calor a través de las glándulas sudoríparas distribuidas por todo el cuerpo. La falta de vello corporal (en comparación con otros mamíferos) o pelaje facilita que el sudor se evapore. Nuestros antepasados pueden haber cazado durante el calor del día, cuando las presas eran más propensas a la insolación, y cuando muchos de los animales más peligrosos, como los grandes felinos, estaban descansando a la sombra.

“Un corredor de maratón puede sudar hasta unos 4 litros por hora. Eso es mucho”, dijo Morin. “Tenemos la piel desnuda, lo cual es inusual para los mamíferos”.

Un perro, señala Lieberman, solo puede enfriarse jadeando.

“Somos los campeones del mundo en sudoración”, dijo Lieberman. “Al tener glándulas sudoríparas por todo nuestro cuerpo y al perder pelaje, esencialmente hemos transformado todo nuestro cuerpo en una lengua”.

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