Cómo los olímpicos y el resto de nosotros mantenemos el equilibrio y la postura erguida

Los gimnastas olímpicos giran, se voltean y dan volteretas por el aire, deslumbrándonos con sus hazañas que desafían la gravedad.

Pero el resto de nosotros también desafiamos la gravedad al pararnos, caminar, alcanzar y correr en nuestras vidas diarias, gracias a nuestro a menudo subestimado sentido vestibular del equilibrio y los cálculos de nivel olímpico que nuestros cerebros realizan para mantenernos erguidos.

Como la única especie que se mantiene erguida predominantemente sobre solo dos piernas, los humanos son “inherentemente inestables”, dijo Kathleen Cullen, profesora de ingeniería biomédica, neurociencia y otorrinolaringología en la Universidad Johns Hopkins. Pero “damos por sentado nuestra capacidad de mantener el equilibrio y caminar por el suelo porque todo sucede en segundo plano”, dijo Cullen, quien es la directora del Centro de Audición y Equilibrio de la universidad.

El teléfono en tu oído y los sensores en tus músculos

El sistema vestibular tiene cinco órganos sensoriales anidados dentro de cada oído interno, unidos a la cóclea del sistema auditivo.

Tres sensores en forma de bucle, llamados canales semicirculares, detectan la rotación en las tres dimensiones: cuando asentimos con la cabeza de arriba abajo, la sacudimos de lado a lado, o giramos el cuello.

Los otros dos sensores se llaman otolitos, literalmente “piedras del oído” en griego, por los cristales de carbonato de calcio que se encuentran dentro. Un otolito detecta la aceleración lineal horizontal, mientras que el otro detecta la aceleración vertical y la gravedad.

Juntos, estos órganos sensoriales vestibulares detectan todos los posibles movimientos de la cabeza como los sensores que “todos llevamos con nosotros en nuestro teléfono”, dijo Daniel Merfeld, profesor de otorrinolaringología en la Universidad Estatal de Ohio. A diferencia de los sensores de los teléfonos inteligentes, el sistema vestibular es antiguo, evolucionando en peces sin mandíbulas hace unos 350-400 millones de años, lo que atestigua su importancia.

Pero mantener el equilibrio mientras nos movemos también requiere otro sistema sensorial subestimado y en gran parte subconsciente: la propiocepción, el sentido de dónde está nuestro cuerpo y su movimiento sin mirar. Las neuronas mecanosensoriales en nuestros músculos, tendones y articulaciones también nos permiten percibir la fuerza generada por nuestros músculos y el peso de los objetos que levantamos.

Crucialmente, tanto el sistema vestibular como el propioceptivo funcionan rápido, una característica necesaria para mantener el equilibrio.

Para la gimnasta estadounidense “Simone Biles perfeccionando algo en la barra o en la colchoneta, cualquier tipo de corrección en el momento se haría con retroalimentación vestibular y propioceptiva”, dijo Cullen. “Todo lo demás, la visión, es simplemente demasiado lenta.”

Lo mismo es cierto incluso para un objetivo más modesto, como caminar de un lado a otro de la habitación, dijo.

Nuestro cerebelo predice y corrige el rumbo

Todos estos cálculos ocurren automáticamente y de manera predictiva gracias al cerebelo, una parte del cerebro ubicada en la parte posterior de nuestra cabeza que es esencial para mantener el equilibrio aparentemente sin esfuerzo.

Esta región del cerebro integra la información de los sistemas vestibular, propioceptivo y otros sistemas sensoriales en tiempo real y constantemente genera y actualiza un modelo interno de lo que espera que suceda cuando nos movemos y lo compara con lo que realmente sucede.

Si la realidad coincide con las expectativas del cerebelo, podemos continuar. Si no lo hace, como cuando resbalamos o nuestros músculos se fatigan, necesitamos hacer una corrección postural.

Aunque a menudo damos por sentados los cálculos en segundo plano del cerebelo, perderlos puede ser devastador.

Para los pacientes con ataxia cerebelosa -una disfunción del cerebelo- caminar de un lado a otro de la habitación requiere un esfuerzo más consciente y arduo ya que necesitan depender de sus ojos para ver dónde y cómo se colocan sus pies, dijo Cullen.

Las caídas son más comunes con la edad

En personas sanas, hay una “cantidad asombrosa de variación” en nuestra capacidad para detectar el movimiento vestibular, dijo Merfeld. Cuando somos inclinados o movidos en una silla y se nos pide que indiquemos la dirección del movimiento - “algo así como la versión vestibular de una prueba de audición” - la capacidad para detectar la dirección puede diferir por un factor de 10.

Actualmente no hay suficiente investigación sobre si los atletas de élite que dependen del equilibrio tienen mejores habilidades vestibulares, aunque un pequeño estudio de 2014 sugiere que los gimnastas profesionales pueden tener una mayor sensibilidad en el movimiento lineal.

Sin embargo, lo que está claro es que, al igual que nuestros otros sentidos, nuestra función vestibular empeora con la edad. Aunque se mantiene relativamente estable hasta alrededor de los 40 años, empeora progresivamente cada año, dijo Merfeld.

Se cree que esta disminución en la sensibilidad vestibular contribuye a los problemas con las caídas a medida que envejecemos; a medida que nuestra capacidad para percibir la rotación y el inclinado de nuestro cuerpo disminuye, es posible que nos cueste más darnos cuenta cuando estamos perdiendo el equilibrio antes de que sea demasiado tarde.

Los investigadores aún no saben exactamente qué causa la pérdida de la función vestibular con la edad, pero los estudios han demostrado que puede haber una disminución dramática en las células sensoriales vestibulares (conocidas como células ciliadas) con la edad.

Estas caídas pueden ser peligrosas y costosas; casi el 30 por ciento de los adultos de 65 años o más se caen cada año, sufriendo lesiones e incluso la muerte. El Estudio de la Carga Global de Enfermedades estimó que en 2017 las caídas llevaron a la pérdida de casi 17 millones de años de vida a nivel mundial.

Desafortunadamente, puede ser difícil detectar esta disminución en la capacidad vestibular en nosotros mismos.

“Todos pensamos que lo que percibimos es lo que percibe el mundo. Y, de hecho, hay grandes diferencias en cómo percibimos el mundo”, dijo Merfeld.

Cómo mantener nuestro equilibrio

Mantenerse activo a medida que envejecemos es clave, dicen los investigadores. Los sistemas vestibular y propioceptivo son activados por el movimiento, por lo que es importante moverse como sea posible.

Contar con un fisioterapeuta o un entrenador personal puede ser útil, mientras que el tai chi, yoga o el baile son otras excelentes maneras de mantenerse activo a la vez que se reduce el riesgo de lesiones, dijo Cullen. Caminar sobre césped o terreno irregular o jugar al golf podría proporcionar un buen desafío para tu cuerpo y tu oído interno, dijo Merfeld.

“La buena noticia es que el cerebro es súper plástico”, dijo Cullen. “Todo este poder está ahí para ser aprovechado, y no lo aprovecharás a menos que te muevas.”

(c) 2024 , The Washington Post