Murió V. Craig Jordan, padre del fármaco tamoxifeno contra el cáncer de mama

V. Craig Jordan, un investigador médico que cambió el curso del tratamiento del cáncer -y ayudó a salvar las vidas de millones de mujeres- con su descubrimiento de que el fármaco tamoxifeno podía detener e incluso prevenir el desarrollo del cáncer de mama, murió el 9 de junio en su casa de Houston. Tenía 76 años.

Su muerte fue anunciada por el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas en Houston, donde el Dr. Jordan era profesor. Tenía cáncer renal, según informó su hija Alexandra Noel. El Dr. Jordan, quien creció en Inglaterra y tenía doble ciudadanía británica y estadounidense, una vez le dijo a un entrevistador que “apenas había logrado salir de la escuela primaria” con sus mediocres calificaciones.

Sin embargo, en esos primeros boletines de calificaciones no se reflejaban la curiosidad, la persistencia y el talento que, con el tiempo, lo convertirían en uno de los investigadores del cáncer más importantes de la segunda mitad del siglo XX, conocido como el “padre del tamoxifeno”.

Cuando el Dr. Jordan comenzó su investigación a fines de la década de 1960, como estudiante de doctorado en la Universidad de Leeds en Inglaterra, los cánceres considerados tratables se atacaban de tres maneras principales: mediante cirugía para extirpar tumores y mediante radiación y quimioterapia para matar las células cancerosas.

Históricamente, los pacientes de cáncer de mama habían sido sometidos a operaciones radicales, a menudo desfigurantes, para extirpar la mama y el tejido circundante. La radioterapia abrió nuevas vías de tratamiento, pero tuvo efectos secundarios graves. La quimioterapia, el último avance en el tratamiento oncológico, representó una revolución en la ciencia médica, pero a menudo fue brutal para el paciente.

“Había una obsesión con la idea de que las quimioterapias combinadas iban a curar todos los cánceres”, dijo el Dr. Jordan al sitio web Oncology Central en 2019. “Parecía que estábamos tratando de nadar contra la corriente”, añadió, cuando él y sus colegas intentaron presionar a los científicos para que miraran más allá de los regímenes de quimioterapia, que provocaban ataques relativamente indiscriminados dentro del cuerpo, y consideraran las posibilidades de medicamentos dirigidos a células cancerosas específicas.

El Dr. Jordan demostró el potencial de su idea de una manera inesperada, con el fármaco antiestrógeno tamoxifeno, que comenzó su vida farmacéutica como anticonceptivo experimental. Como anticonceptivo, el tamoxifeno funcionó perfectamente en ratas. En las mujeres, fue un fracaso espectacular y “casi garantizaba”, dijo el Dr. Jordan, “que la mujer que lo tomara concibiera un hijo”.

“Durante la revolución sexual de los años 60, lo último que se necesitaba era que todo el mundo se quedara embarazado”, dijo al Chicago Tribune en 1998. Sin embargo, el Dr. Jordan vio otro uso para el tamoxifeno y realizó estudios más profundos. Durante años, se supo que las pacientes con algunas formas de cáncer de mama (aquellas con receptores de estrógeno) respondían favorablemente a la extirpación de los ovarios, que producen estrógeno.

El Dr. Jordan supuso que un fármaco antiestrógeno podría tener un efecto positivo similar. En 1973, demostró que el tamoxifeno podía prevenir el cáncer de mama en ratas. Al año siguiente, se empezaron a realizar pruebas en humanos en Estados Unidos. En 1977, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó el uso del tamoxifeno en casos avanzados de cáncer de mama.

En la década siguiente, se aprobó para el tratamiento del cáncer en etapa temprana junto con la cirugía. Y en 1998, la FDA aprobó el tamoxifeno para su uso en pacientes de alto riesgo pero aún sanos para prevenir la aparición de la enfermedad. Después de la muerte del Dr. Jordan, la Fundación para la Prevención del Cáncer le atribuyó el descubrimiento del “primer fármaco aprobado por la FDA para prevenir el cáncer”.

El tamoxifeno conlleva riesgos, entre ellos, en algunos casos, el desarrollo de cáncer de útero o coágulos sanguíneos. Pero sigue siendo uno de los medicamentos más recetados para el tratamiento del cáncer y figura en la lista de medicamentos esenciales de la Organización Mundial de la Salud. El tamoxifeno es lo que se conoce como un modulador selectivo del receptor de estrógeno (SERM). Otros SERM incluyen el raloxifeno, otro tema de trabajo del Dr. Jordan, que se utiliza para la prevención de la osteoporosis y el cáncer de mama.

El Dr. Jordan nació con el nombre de Virgil Craig Johnson en New Braunfels, Texas, el 25 de julio de 1947. Su madre, que era británica, y su padre biológico, que era de Dallas, se conocieron mientras su padre servía en el ejército de los EE. UU. en Inglaterra durante la Segunda Guerra Mundial.

La pareja se había mudado a Texas después de la guerra, pero se divorció cuando Craig, como siempre se conoció al Dr. Jordan, era un niño pequeño. Él y su madre se mudaron a Inglaterra, donde creció en Bramhall, cerca de Manchester. Fue criado por su madre y su padrastro, quienes lo adoptaron y le dieron el apellido Jordan.

A pesar de su bajo rendimiento académico, el Dr. Jordan desarrolló desde temprano un amor por la química. “Convertí mi dormitorio en un laboratorio de química, pero era un laboratorio de química de verdad, no uno de esos kits para niños, con las cosas que conseguía en la farmacia y liberaba en la escuela”, recordó años después. “Hubo muchos momentos en los que mi vida estuvo en peligro, cuando mis experimentos explotaron o se incendiaron y tuve que tirar cosas por la ventana”, continuó. “Pero mi madre siempre decía: ‘Al menos sabemos dónde está’”.

Finalmente, se matriculó en la Universidad de Leeds, donde se licenció en farmacología en 1969 y se doctoró en 1973, ambas especialidades, y escribió su tesis doctoral sobre el tamoxifeno. La universidad le otorgó el título de doctor en ciencias en 1985. En la Universidad de Leeds, el Dr. Jordan se unió al Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales del ejército británico. Más tarde sirvió en el Cuerpo de Inteligencia y en el Servicio Aéreo Especial y permaneció durante años en la reserva.

En su carrera científica, trabajó en instituciones como la Universidad de Wisconsin en Madison, la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois, el Centro Oncológico Fox Chase en Filadelfia y el Centro Oncológico Integral Lombardi en el Hospital Universitario de Georgetown antes de unirse al Centro Oncológico MD Anderson en 2014.

Los matrimonios del Dr. Jordan con Marion Williams, Monica Morrow y Julia Jauch terminaron en divorcio. Entre los sobrevivientes se encuentran dos hijas de su primer matrimonio, Alexandra Noel de Stillwater, Minnesota, y Helen Turner de Salt Lake City, y cinco nietos.

El Dr. Jordan se hizo conocido como el “padre” de un medicamento que salva vidas contra el cáncer de mama y, según le contó al Houston Chronicle, se encontró con personas que le decían: “Mi madre toma tamoxifeno, mi esposa toma tamoxifeno”. “Las madres han visto crecer a sus hijos”, dijo. “Las abuelas han visto crecer a sus nietos”.

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