Dos jóvenes prodigio conmocionaron a Estados Unidos con un asesinato cínico hace 100 años

Los adolescentes Nathan Leopold y Richard Loeb circularon por una zona arbolada de Chicago en la idílica tarde primaveral del 21 de mayo de 1924, buscando a un niño del vecindario para matar.

El dúo no estaba motivado por la venganza, la codicia o el odio. Querían asesinar a un niño por la simple emoción y para demostrarse a sí mismos que personas con intelectos superiores podían salirse con la suya.

Leopold, torpe y distante, y Loeb, encantador y sociable, diferían en personalidad, pero compartían una educación privilegiada en el exclusivo vecindario de Kenwood en Chicago, así como una fascinación por el crimen. Loeb, de 18 años, quien un año antes se había convertido en el graduado más joven en la historia de la Universidad de Michigan, se consideraba un maestro criminal, mientras que Leopold, un estudiante de derecho de 19 años en la Universidad de Chicago, estaba obsesionado con el concepto del filósofo alemán Friedrich Nietzsche de los “superhombres” intelectualmente superiores a quienes las leyes y códigos morales no se aplicaban.

“Leopold tenía dificultades para hacer amigos y apreciaba mucho que Loeb fuera un amigo cercano”, dijo Simon Baatz, autor de “For the Thrill of It: Leopold, Loeb, and the Murder That Shocked Chicago”. “La amistad se convirtió en una relación sexual, con Loeb como la pareja dominante, y acordó tener relaciones sexuales con Leopold si lo acompañaba en sus actos de delitos menores”.

Una vez que el robo en tiendas, el vandalismo y los robos en casas de fraternidad perdieron su atractivo, los prodigios buscaron estimulación en algo más sensacional: el asesinato.

Siete meses de planificación del “crimen perfecto” culminaron con Leopold y Loeb recorriendo Kenwood en su automóvil alquilado Willys-Knight durante dos horas en esa tarde de mayo. A medida que el glorioso sol que invitaba a los niños del vecindario a juegos de béisbol se desvanecía, también lo hacían las esperanzas de los aspirantes a asesinos de encontrar una víctima adecuada, hasta que vieron a su presa caminando por Ellis Avenue.

Ofreciéndole llevarlo a casa, Loeb atrajo al coche a Bobby Franks, su primo segundo de 14 años e hijo de un rico industrial retirado. La mayoría de los historiadores que han estudiado el caso creen que mientras Leopold conducía, Loeb agarró al niño desde atrás y le golpeó en la cabeza con el extremo romo de un cincel antes de meterle un trapo en la garganta y taparle la boca con cinta.

Con el cuerpo sin vida del niño extendido en el suelo trasero, Leopold y Loeb condujeron hasta el anochecer, incluso pararon para comer perritos calientes y cerveza de raíz en Indiana. Al anochecer, se adentraron en una zona desierta al sureste de Chicago, vertieron ácido clorhídrico en el cadáver para impedir su identificación, y lo escondieron en un desagüe empapado bajo un terraplén ferroviario.

Para desviar a la policía, Leopold llamó a la madre del niño desde una farmacia y se identificó como un secuestrador llamado George Johnson. Aseguró a la madre del niño que su hijo estaba a salvo y que sería devuelto por un rescate de 10.000 dólares. Una nota de rescate con más instrucciones llegó a casa de los Franks a la mañana siguiente.

El inglés perfecto de la carta hizo sospechar inicialmente a la policía que se trataba de maestros de la escuela preparatoria del niño. Sin embargo, resultó que Leopold y Loeb no eran los genios criminales que creían ser. Antes de que se pudiera pagar el rescate, la familia de Bobby Franks supo de su muerte cuando un transeúnte descubrió el cuerpo del niño la mañana después del asesinato. Cerca del cadáver se encontró un par de gafas con montura de carey y bisagras distintivas, cuyo distribuidor exclusivo en Chicago había vendido solo tres pares: uno a una mujer que aún las tenía, otro a un abogado viajando al extranjero y el tercero a Leopold, quien las había dejado caer descuidadamente mientras movía el cuerpo.

Leopold dio a la policía una coartada tenue de que él y Loeb habían estado conduciendo por Chicago en el coche de su familia la noche del asesinato y recogieron a dos chicas cuyos apellidos no conocían. Sin embargo, el chófer de la familia Leopold dijo a la policía que el coche no había salido del garaje esa noche. Además, la escritura de Leopold coincidía con la del sobre de la carta de rescate, y la máquina de escribir utilizada para la nota coincidía con una que Leopold usaba para notas legales.

Con la evidencia acumulándose, Leopold y Loeb confesaron por separado. Sin embargo, cada uno afirmó ser el conductor y señaló al otro como el asesino.

El asesinato fue tan impactante que los periódicos lo declararon el “crimen del siglo”.

Baatz dijo que el caso se convirtió en una sensación debido a la riqueza y estatus social de los asesinos, lo cual contradecía la teoría popular entonces de que el crimen estaba confinado a las clases bajas. “Los asesinos iban en contra de la creencia popular en criminología. La idea era que solo los pobres y la clase trabajadora cometían crímenes, lo cual fue la base de la eugenesia”, dijo.

Otra cosa que hizo el caso tan inusual fue la respuesta sin remordimientos de Leopold y Loeb. “Lejos de expresar arrepentimiento o contrición, dijeron que si tuvieran la oportunidad, lo harían de nuevo”, dijo Baatz.

“No es un crimen usar a un ser humano en interés de la investigación científica”, dijo Leopold a un reportero de un periódico. “La sed de conocimiento es altamente encomiable, no importa cuán extremo dolor e impacto pueda causar a otros. Un niño de seis años está justificado de arrancar las alas de una mosca si al hacerlo aprende que sin alas la mosca es indefensa”.

Sus confesiones no dejaron dudas sobre la culpabilidad del dúo. La única pregunta era si serían condenados a muerte. Para salvar a Leopold y Loeb de la horca, sus padres contrataron al mejor abogado defensor que el dinero podía comprar: Clarence Darrow, conocido por su posterior papel en el “Juicio de los monos de Scopes”. A instancias del abogado desaliñado, la pareja se declaró culpable, evitando un juicio con jurado para una audiencia de sentencia ante el juez John Caverly.

Un acérrimo opositor a la pena de muerte, Darrow pidió al juez considerar las edades de los adolescentes, las declaraciones de culpabilidad y las condiciones mentales como factores atenuantes. Introdujo una defensa psiquiátrica, diciendo al tribunal que ambos adolescentes habían sido abusados por sus niñeras. Tras el épico argumento de cierre de 12 horas de Darrow, Caverly perdonó a los acusados de la pena de muerte y los condenó a cadena perpetua más 99 años.

Loeb murió en 1936 tras ser acuchillado en una ducha de la prisión por un preso que portaba una navaja. Leopold murió en Puerto Rico en 1971 tras ser puesto en libertad 13 años antes.

Pero la cultura popular ha mantenido viva la memoria de Leopold y Loeb durante décadas. El caso ha inspirado obras de teatro, libros y películas, incluyendo la adaptación cinematográfica de Alfred Hitchcock en 1948 de la obra “Rope”, que representa a los asesinos como graduados de una escuela preparatoria que matan a un ex compañero de clase, y la novela best-seller de Meyer Levin en 1956 “Compulsión”.

El depravado asesinato puede haber repugnado a Estados Unidos, pero aún no puede apartar la mirada.

©2024, The Washington Post