Cómo definen los estadounidenses el estilo de vida de clase media y por qué no pueden alcanzarlo

Una encuesta de The Washington Post encontró un amplio consenso entre los estadounidenses sobre lo que significa ser de clase media. Sin embargo, poco más de un tercio de los adultos en Estados Unidos tienen la seguridad financiera para cumplir con esa definición, según un análisis de los datos de la Reserva Federal.

Los estadounidenses también subestiman los ingresos necesarios para ese estilo de vida, sugiriendo que la imagen popular de la seguridad de clase media es más una aspiración que una realidad para la mayoría de los ciudadanos.

Alrededor del 90% de los adultos en Estados Unidos dijeron que seis indicadores individuales de seguridad y estabilidad financiera eran partes necesarias de ser de clase media en la encuesta. Menores mayorías pensaban que otros hitos, como ser propietario de una vivienda y tener un trabajo con licencia por enfermedad pagada, eran necesarios.

“La clase media y la previsibilidad están muy unidas en la imaginación estadounidense”, dijo Caitlin Zaloom, profesora de antropología en la Universidad de Nueva York. “A veces eso es sobre seguridad en el presente, pero también significa sentirse seguro sobre hacia dónde va la vida”, agregó.

Justo alrededor de un tercio de los estadounidenses cumplió con los seis marcadores de un estilo de vida de clase media. Mientras que alrededor del 90% de los estadounidenses tenían seguro de salud, solo tres cuartos tenían seguro de salud y un trabajo estable. Con cada medida adicional de seguridad financiera, más estadounidenses se alejaban del ideal de clase media.

Los investigadores a menudo definen la clase media basándose en ingresos, en parte porque los datos de ingresos se recopilan frecuentemente y son fáciles de acceder. Pero esos ingresos no garantizan un estilo de vida de clase media.

Una definición comúnmente utilizada del Pew Research Center establece un ingreso de clase media entre dos tercios y el doble del ingreso mediano nacional, USD 67.819 a USD 203.458 para una familia de cuatro miembros en 2022. La mayoría de los estadounidenses consideran que el extremo inferior de ese rango, USD 75,000 y USD 100.000, es de clase media, según la encuesta de The Washington Post.

Incluso al mirar a los estadounidenses de ingreso medio usando el rango más expansivo de Pew, la mayoría no tenía la seguridad asociada con la clase media. Aquellos que lo tenían tendían a ser mayores, tenían ingresos más altos y eran más propensos a tener una educación universitaria y ser propietarios de sus hogares.

Mientras que la encuesta del Post encontró que el 60% de los estadounidenses consideraba la propiedad de vivienda esencial para ser de clase media, los propietarios mayores de 30 años tenían más probabilidades de ser financieramente seguros, incluso al comparar personas con edades e ingresos similares, según una encuesta de la Reserva Federal.

La barrera más común era una jubilación cómoda, algo que alrededor de la mitad de los estadounidenses de ingreso medio mayores de 35 años sentían que estaban en camino de lograr.

Las encuestas de Gallup la primavera pasada encontraron que la jubilación era la principal preocupación financiera de los estadounidenses. Incluso para aquellos que pueden ahorrar, la planificación para la jubilación requiere juicios complicados sobre cuánto tiempo espera vivir alguien y el futuro del apoyo gubernamental a través de programas como el Seguro Social y Medicare.

“El paisaje de facto ahora para la jubilación es ahorrar como loco y esperar no vivir demasiado tiempo”, dijo Ben Harris, vicepresidente y director de estudios económicos en Brookings. “Y ese es un paradigma terrible”, sostuvo.

El cambio de planes de beneficios definidos a cuentas individuales de jubilación ha aumentado la importancia de ahorrar para la jubilación, al mismo tiempo que el aumento de los pagos de vivienda y préstamos estudiantiles está ocupando una parte creciente de los ingresos, según Annamaria Lusardi, investigadora principal en el Instituto de Investigación de Política Económica de Stanford.

“Hubo un tiempo en el que los ingresos familiares definían mucho más sobre tu vida y tu seguridad financiera”, dijo Lusardi. “Pero ahora estás a cargo de mucho más de tu futuro, particularmente en términos de las decisiones financieras que se les ha pedido a las personas que tomen”, añadió.

Aunque el camino hacia la seguridad financiera de clase media se ha vuelto más complicado, la proporción de personas que la tienen no ha disminuido notablemente con el tiempo.

Desde 2017, el primer año de datos comparables, entre el 32% y el 40% de los estadounidenses, cumplió con las seis medidas, con un mínimo en 2017 y un máximo en 2021.

Otra encuesta, la Encuesta de Finanzas del Consumidor de la Reserva Federal, proporciona una visión más amplia de la estabilidad financiera estadounidense hasta la década de 1980. Más estadounidenses hoy tienen más USD 1.000 en ahorros líquidos de lo que tenían hace 40 años, ajustado por inflación. Y la proporción de estadounidenses con dinero en una cuenta de jubilación o pensión se ha mantenido estable durante los últimos 40 años.

“La idea de que puedes tener un trabajo seguro, con salarios predecibles, con atención médica y jubilación, y poder pagar por tu vivienda, todas esas cosas son parte de una visión de mitad de siglo de la trayectoria de vida de clase media”, dijo Zaloom, la antropóloga.

“Incluso en la década de 1960, la idea de que este era un fenómeno muy extendido siempre fue una especie de ficción”, agregó.

El atractivo de la clase media está arraigado en mucho más que el deseo de seguridad financiera.

“Es el modelo perfecto de la identidad estadounidense”, dijo el historiador cultural Larry Samuel, autor de La Clase Media Americana: Una Historia Cultural. “Se ajusta tan bien a nuestro ethos de igualitarismo y ser una meritocracia. Todo son mitos, por supuesto, pero están incrustados en cómo nos vemos”, argumentó.

“Es un club al que todos quieren pertenecer”, dijo Samuel, “independientemente de tus circunstancias económicas”.

(*) The Washington Post

(*) Alyssa Fowers es reportera gráfica del Washington Post.