Algunos viajeros ansiosos evitan los vuelos en Boeing Max tras el incidente con Alaska Airlines

El jueves, en la barra del Legal Sea Foods del Aeropuerto Nacional Reagan, una mujer dio los últimos sorbos a su bebida y cerró su cuenta. “No se preocupe, está más segura ahí arriba que aquí abajo”, le dijo el camarero Stephen Simon. La mujer sonrió y se dejó tres cuartas partes de la cerveza.

En los 12 años que lleva trabajando en el aeropuerto, no para de ver pasajeros nerviosos. “No siempre sabes de dónde viene el nerviosismo; mucha gente simplemente odia volar”, añadió Simon.

Estos temores son cada vez más difíciles de calmar para algunos pasajeros, ya que la industria de la aviación sufre incidentes consecutivos, el más notable de los cuales fue el reventón de un tapón de la puerta de un vuelo de Alaska Airlines el viernes. Esto provocó que la Administración Federal de Aviación inmovilizara algunos aviones Boeing 737 Max 9, lo que llevó a Alaska y United Airlines a cancelar cientos de vuelos.

Menos de una semana antes, un avión de Japan Airlines estalló en llamas tras colisionar con un avión de la guardia costera en el aeropuerto tokiota de Haneda el 2 de enero. Los 379 pasajeros y miembros de la tripulación escaparon sanos y salvos.

El miércoles por la tarde, un vuelo de United que viajaba de Sarasota (Florida) a Chicago fue desviado al aeropuerto internacional de Tampa por un posible problema mecánico, según informó la compañía. La aerolínea, que dejó en tierra cerca de 80 Boeing 737 Max 9, dijo que el avión reanudó su vuelo una vez resuelto el problema.

El sitio de reservas Kayak permite a los usuarios filtrar por avión al reservar vuelos y dijo que el uso del filtro 737 Max se triplicó en los días posteriores al incidente de Alaska Airlines. El miércoles, la compañía lanzó una función más detallada: la posibilidad de que los viajeros distingan entre los aviones Max 8 y Max 9.

Jay Franzone, un viajero frecuente de Alaska Airlines con base en Honolulu, utiliza a menudo la aerolínea para saltar entre islas de Hawai, y los Max 9 vuelan por esas rutas. El joven de 28 años dijo que el incidente le ha hecho pensárselo dos veces antes de reservar vuelos en el avión en el futuro, “sobre todo porque viajo una larga distancia sobre el agua.”

“Está claro que Boeing no ha dado prioridad a la seguridad”, dijo. “Aunque yo diría que es más una aprensión y menos un miedo absoluto”, agregó.

Replantearse los planes de viaje y los asientos

Eric Moorer, de 35 años y residente en Washington, D.C., suele preferir sentarse en la parte trasera izquierda del avión, detrás de donde estaría sentado el piloto en la cabina.

Moorer afirmó que este hábito se ha convertido en una superstición a lo largo de los años y que se basa en un adagio similar sobre la seguridad en los viajes, según el cual el asiento situado detrás del volante es el más seguro. Aunque no tiene previsto cambiar su asiento preferido, el hombre modificó su itinerario de vuelo para un próximo viaje de trabajo a Londres en marzo.

Al día siguiente del incidente de Alaska, se dio cuenta de que su propio vuelo de United Airlines utilizaría un avión Boeing Max y cambió a un vuelo de British Airways, que sería un Boeing Dreamliner.

Pasó casi dos horas con los operadores del servicio de atención al cliente de United Airlines intentando cancelar y reembolsar su vuelo. Aunque es difícil predecir cuál puede ser el asiento más seguro de un avión, Moore dijo que su mejor apuesta es cambiar sus propios planes de viaje.

“Es una de esas cosas en las que no se puede hacer mucho en términos de atención preventiva y pensamiento preventivo”, dijo. “Intento que no afecte a la totalidad de mis pensamientos o a la planificación de mis viajes en su conjunto”.

Jeff Juul, residente de 33 años en Shakopee, Minnesota, planea evitar tomar vuelos de las aerolíneas United y Alaska por precaución, incluso si eso significa tener que tomar un vuelo de conexión o salir desde otro aeropuerto. Pero si sus planes de vuelo le obligan a embarcar en un avión Boeing Max, piensa hacerlo a regañadientes.

Dice que el cambio de asientos no alivia su principal preocupación de volar en un avión Boeing Max: es difícil predecir si el avión tendrá otro problema. Elegir un asiento de avión “más seguro” es difícil, ya que estos incidentes pueden ser impredecibles.

“Es como una falsa sensación de seguridad”, dijo.

Afrontar el miedo a volar

Tom Bunn, piloto de avión jubilado y terapeuta licenciado, organiza cada miércoles por la noche una sesión de asesoramiento en grupo a través de Zoom. Anoche se presentaron entre 35 y 40 personas, el doble de lo habitual.

“Anoche acudió más gente que nunca”, dijo Bunn, presidente y fundador de SOAR, un programa sobre el miedo a volar que ha ayudado a unos 15.000 viajeros. Bunn dijo que le sorprendió el tenor de la reunión. La mayoría de los participantes se mostraron tranquilos.

“La mayoría de ellos fueron capaces de analizar [el incidente] sin asustarse”, expresó. “Fueron capaces de ver que se trataba de algo raro e impactante, pero todo el mundo parecía tener los pies en la tierra”, añadió.

Bunn ofreció algunas técnicas útiles, como el método 5-4-3-2-1, que utiliza los cinco sentidos para aquietar la mente. También tranquilizó a los viajeros diciéndoles que el Boeing 737 Max 9 no volverá a volar hasta que los investigadores lo consideren seguro.

Robin Anderson tiene un próximo vuelo con Alaska Airlines a Zihuatanejo (México). Esta acupuntora de Seattle, que tiene una hija de 4 años, afirma que no se sentirá totalmente segura hasta que esté de vuelta en casa.

Su ansiedad se disparó desde que se enteró de la noticia de Alaska Airlines. No podía dejar de pensar en lo que le pasaría a ella o a su hija si se produjera un trágico accidente.

“Aunque han estado diciendo que el riesgo es bajo, empiezas a imaginar cómo sería la vida de tu hija sin ti”, dijo Anderson, de 43 años. “Así que esto exacerba eso bastante para mí”.

El viaje de cinco días saldrá de Seattle a principios de la próxima semana y aterrizará en Los Ángeles, donde abordará otro vuelo que llegará a Zihuatanejo. “Son pensamientos intrusivos sobre la seguridad de mi hijo o también sobre mi propia seguridad: si no acabara muriendo en un avión, ¿qué pasaría si resultara gravemente herida? ¿Y si quedara desfigurada permanentemente?”, se preguntó.

Hasta hace poco, Mary McCarty Earley, analista de estudios de mercado de 57 años y profesora universitaria adjunta en el área de Washington, D.C., describía su personalidad durante el vuelo como la de “una persona que se aferra a la vida”.

Sin embargo, tras asistir a una de las clases de Bunn el año pasado, se ha convertido en una aviadora más segura de sí misma. Tanto es así que ni siquiera se inmuta ante las noticias de Alaska Airlines.

En lugar de dejar volar su imaginación sobre los peores escenarios, se centra en los hechos. El vuelo 1282 aterrizó sin problemas. La Administración Federal de Aviación retiró de circulación ese modelo de avión. Los expertos investigan ahora la causa del mal funcionamiento del hardware. Su vuelo del domingo de Washington a Orlando es en un avión con un buen historial de seguridad.

“Tengo cierta ansiedad anticipatoria con la que trabajaré, pero no tengo ninguna duda de que subiré al avión”, dijo. “Me siento muy segura de que tengo la habilidad necesaria para no volverme completamente loca”, aseguró.

(*) The Washington Post

(*) Andrea Sachs escribe para Travel desde el año 2000. Ha escrito desde lugares cercanos, como Ellicott City (Maryland) y la costa de Jersey, y desde lugares lejanos, como Birmania, Namibia y Rusia.