El aumento del consumo de cannabis entre las personas mayores en Estados Unidos se debate entre el alivio y el riesgo

La demencia de un paciente de 82 años dejó perplejo a su psiquiatra. Su ansiedad era abrumadora, recuerda que le decía. Había acudido repetidamente a urgencias tras intensos dolores abdominales y vómitos. Insistía en que nunca bebía ni fumaba tabaco.

Luego le contó a su ayudante cómo se había quedado dormido: “Dos caladas de Burmese Kush y me voy”. Fue entonces cuando me di cuenta: su hábito nocturno de consumir marihuana podría estar causándole problemas. “Le dije: ‘Creía que habías dicho que no consumías drogas’, y me contestó: ‘No consumo. Es mi medicina’”, explica Libby Stuyt, la psiquiatra de Colorado que trató al paciente hace tres años.

Las personas mayores recurren cada vez más al cannabis, a menudo para aliviar los dolores y el insomnio propios de la edad. Según una encuesta federal de 2022, el 8% de las personas mayores de 65 años declararon haber consumido marihuana en el último año. Según las estimaciones, este porcentaje se ha duplicado en siete años.

Aunque muchos expertos están de acuerdo en que la marihuana tiene valor terapéutico, también advierten que los adultos mayores deben tener en cuenta los posibles inconvenientes, como que la marihuana interfiera con otros medicamentos o agrave enfermedades crónicas. Los productos de alta potencia, mucho más fuertes que los que fumaban las personas mayores en su juventud, pueden causar sorpresas desagradables con efectos desconocidos a largo plazo.

Las dolencias del paciente con demencia reflejaban los efectos secundarios del consumo diario de marihuana, según Stuyt. Cuando se aclimatan a la marihuana, los consumidores pueden sentirse ansiosos cuando no están bajo sus efectos. El consumo regular puede provocar el síndrome de hiperémesis cannabinoide, un efecto secundario poco frecuente que provoca episodios de vómitos.

Stuyt, que ha criticado públicamente la comercialización del cannabis, dijo que el paciente dijo sentirse mejor a medida que reducía el consumo, aunque ella no conoce su estado actual porque perdió el contacto con él durante la pandemia de coronavirus. La lección que sacó de su tratamiento fue que los médicos deben preguntar a los pacientes, especialmente a los de más edad, sobre el consumo de marihuana y estar preparados para hablar de los efectos secundarios y las interacciones con otros medicamentos.

Los expertos afirman que, a medida que la marihuana se legaliza y se acepta culturalmente, los llamamientos a la abstinencia son contraproducentes, sobre todo para las personas mayores que desconfían de las pastillas que se les recetan. Décadas de estigma y advertencias exageradas sobre los males de la marihuana han erosionado la credibilidad de los expertos médicos cuando plantean sus preocupaciones. Los médicos afirman que pueden ayudar a los pacientes a sopesar los beneficios y los riesgos mediante conversaciones sinceras y sin juicios de valor.

Pero estas conversaciones se complican por la escasez de ensayos clínicos que estudien los efectos del cannabis, disponible en una gama cada vez más amplia de potencias y formas, como gominolas, aceites, vaporizadores y porros clásicos. El corpus de investigación disponible ha generado señales de alarma que los adultos mayores y sus proveedores deben tener en cuenta.

Los estudios sobre los efectos del cannabis en la salud de los adultos mayores sugieren que su consumo se asocia a una mayor frecuencia de problemas de salud mental, deterioro cognitivo y accidentes, según una revisión exhaustiva de la bibliografía dirigida por Dianna Wolfe, investigadora clínica asociada del Instituto de Investigación del Hospital de Ottawa, Canadá.

Los efectos terapéuticos fueron inconsistentes. Los autores advirtieron que la revisión no debía interpretarse como una conclusión definitiva de que el cannabis causa esos efectos negativos para la salud o no aporta beneficios médicos, sino más bien como un subrayado de la necesidad de seguir investigando.

Un estudio presentado en noviembre en una conferencia de la Asociación Americana del Corazón descubrió que los adultos mayores de 65 años con “trastorno por consumo de cannabis”, que es esencialmente adicción, y factores de riesgo cardiovascular como hipertensión arterial tienen un mayor riesgo de sufrir infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares mientras están hospitalizados. Los datos podrían estar sesgados por el hecho de que los hospitales tengan normas diferentes para el trastorno por consumo de cannabis.

Loren Wold, especialista en cardiología de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Ohio, dijo que la investigación debería hacer reflexionar a los adultos mayores propensos a los latidos irregulares del corazón o que tienen presión arterial alta y quieren consumir marihuana. “Realmente tiene que ser un análisis de costo-beneficio”, dijo Wold. “Basándose en su historial de salud, ¿es probable que el cannabis vaya a ser beneficioso o potencialmente deletéreo?”.

Su familia se enfrentó al tema cuando un médico sugirió a su padre, Ronald, de 80 años, que probara gominolas de cannabis para controlar el lupus, un trastorno autoinmune que le había infligido dolor en las articulaciones durante décadas. Al principio, Ronald pensó que era extraño que le recomendaran un fármaco prohibido durante mucho tiempo, pero la marihuana medicinal ya es legal en Dakota del Norte, donde vive.

Su hijo, que consultó al médico de su padre para que le ayudara a sopesar los riesgos para la salud, llegó a la conclusión de que Ronald no corría un riesgo elevado porque no padece hipertensión arterial ni otras afecciones crónicas. “He probado todo tipo de analgésicos durante más de 50 años y, hasta ahora, éste es el único que ha funcionado a la primera”, afirma Ronald Wold. “Pero yo soy una persona. No va a afectar a todas las personas de la misma manera”.

La experiencia no siempre es agradable. Un estudio publicado en enero de 2023 en el Journal of the American Geriatrics Society descubrió que las visitas al departamento de emergencias relacionadas con el cannabis para adultos mayores de 65 años en California se dispararon de 366 en 2005 a 12.167 en 2019.

El estudio no distingue entre casos potencialmente mortales y casos benignos, como alguien que entra en pánico ante una sensación desconocida pero se recupera sin problemas después de varias horas. Algunas visitas podrían deberse a que los pacientes comieron involuntariamente un comestible con marihuana y no se dieron cuenta de que estaban drogados, o a que las personas mayores aprendieron que no pueden manejar los productos de alta potencia que florecen en el mercado hoy en día.

Los casos aparentemente mundanos de personas mayores que se marean y desorientan no deben descartarse, según Benjamin Han, autor principal del estudio. “No siempre podemos descartar estos síntomas, sobre todo si tienen una enfermedad cardiovascular subyacente o antecedentes de ritmo cardiaco anormal”, escribió Han, geriatra de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego, en un correo electrónico. “El cannabis puede desencadenar la exacerbación de enfermedades crónicas existentes que potencialmente podrían ser un peligro para su salud”.

Añadió que las personas mayores deben ser conscientes del riesgo de desarrollar un trastorno por consumo de cannabis, a pesar de la idea de que la gente no se vuelve adicta a la marihuana.

Un residente del estado de Washington de 68 años, que habló bajo condición de anonimato para contar de su adicción, dijo que recientemente había decidido dejar de consumir cannabis, que había estado utilizando regularmente durante ocho años como sustituto del alcohol. Se gastaba cientos de dólares al mes en infusiones de flores de cannabis, cartuchos para vapear y bebidas adulteradas, a medida que aumentaba su tolerancia y se esforzaba por dejarlo. Desarrolló una tos persistente y dolores en el pecho. Nadie le preguntó por la marihuana en su reconocimiento médico anual.

Dijo que los dolores de pecho y la tos desaparecieron cuando dejó de consumir marihuana en noviembre. El discurso polarizado en torno a la marihuana le frustra, dijo, pues le deja perplejo el hecho de que un bando la considere una droga de iniciación que no puede consumirse de forma responsable y el otro la promocione como un don natural sin graves inconvenientes.

“No voy a ponerme a sermonear a nadie sobre lo que debe hacer con su cuerpo”, dijo. “Pero no vayas a ciegas pensando que no tiene consecuencias y que la marihuana es un regalo de Dios”. Los expertos dicen que los mayores deben tener en cuenta que los efectos del cannabis pueden variar mucho según la persona y la forma que adopte el producto. Suelen aconsejar empezar con dosis bajas.

Peter Ilchuk, un jubilado de 76 años de Tampa, dice que unas caladas de un vaporizador que contiene un cartucho con más del 50% de THC -el principal ingrediente activo del cannabis- le ayudan a conciliar el sueño cada noche, pero que desearía tener opciones de menor potencia. Su memoria ya no es tan buena como antes, y se pregunta si se debe a la edad o al producto de mayor potencia.

Las gominolas no le dan el efecto instantáneo que busca, y desconfía del programa de marihuana medicinal de Florida, que exige pagar por lo que él describe como consultas médicas superficiales que no abordan sus cuestiones de salud. “Espero que puedan investigar más sobre los efectos beneficiosos y negativos de la marihuana”, dijo Ilchuk. “Si existe la posibilidad de que tenga algún efecto sobre mi salud en general, me gustaría reducirlo”.

Los adultos mayores también han adoptado productos que contienen CBD, un componente no tóxico de la marihuana, en lugar de THC, el compuesto que coloca a la gente. Una revisión de la investigación sobre el CBD realizada en 2020 concluyó que se tolera bien, con pocos efectos adversos graves, pero que deben vigilarse de cerca las interacciones con otros medicamentos.

Ken Finn, médico especialista en medicina del dolor en Colorado, dice que los pacientes mayores preguntan a menudo por los productos de CBD, que están más fácilmente disponibles en tiendas aparte de los dispensarios que venden hierba intoxicante. Él responde entrando en Drugs.com mientras están en la sala de exploración para ver cómo el compuesto puede interactuar negativamente con medicamentos de uso común entre los pacientes mayores, como anticoagulantes, antidepresivos y anticonvulsivos.

La enzima que metaboliza el CBD es la misma que metaboliza otros fármacos, lo que influye en la eficacia de la medicación recetada cuando se toma con cannabis. “Les digo que procedan con precaución, pero si quieren hacerlo, está bien”, dijo Finn.

Finn también recordó haber tratado a un paciente joven con un trasplante de corazón que recibía productos de CBD gratuitos del dispensario de un amigo. Advirtió al paciente sobre investigaciones que sugerían que el CBD podía reducir la cantidad de fármacos inmunosupresores en su torrente sanguíneo, medicamentos necesarios para evitar que su cuerpo rechazara el órgano donado. El paciente acabó necesitando un segundo trasplante, pero no está claro si eso habría ocurrido independientemente de su consumo de CBD.

Dado que el mercado del CBD está poco regulado y plagado de lagunas legales, algunos productos etiquetados como CBD puro contienen en realidad THC.

En Atlanta, una mujer de 94 años se presentó en urgencias desorientada, aletargada y ansiosa. Una radiografía de tórax y una tomografía computarizada de la cabeza resultaron normales, pero su orina dio positivo en THC, según un informe sobre su caso. A los cinco días de su ingreso, un familiar admitió haberle dado brownies con lo que se comercializaba como aceite puro de CBD para aliviar su dolor de espalda y su falta de apetito.

Joyce Akwe, médico y profesora asociada de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory, que participó en la atención de la mujer y es coautora del informe sobre el caso, dijo que el episodio ilustra los peligros de dar cannabis a familiares ancianos sin consultar a un profesional médico.

Aunque los efectos inmediatos suelen durar poco, Akwe afirma que es posible que los pacientes ancianos estén confusos durante días. No se trata de evitar el cannabis, sino de tener en cuenta los factores de riesgo. Las personas que toman opiáceos para el dolor crónico pueden tener que reducir su dosis si recurren al cannabis en busca de alivio adicional.

El deterioro de la memoria causado por el cannabis puede ser especialmente perjudicial para las personas con trastornos cognitivos como la enfermedad de Alzheimer. “Mucha gente piensa: ‘Bueno, el cannabis es una planta, así que no va a ser perjudicial’”, dijo Akwe. “Hay venenos que proceden de las plantas. Así que la gente nunca debería ignorar el hecho de que el cannabis es algo que puede ser perjudicial”.

(c) 2024, The Washington Post