Científicos descubrieron en la Antártida la ola de calor más intensa registrada en el planeta

En marzo de 2022, las temperaturas cerca de la costa oriental de la Antártida aumentaron 39 grados celsius por encima de lo normal, lo que la convierte en la ola de calor más intensa registrada en cualquier lugar de la Tierra, según un estudio reciente. En ese momento, los investigadores presentes vestían pantalones cortos y algunos incluso se quitaron la camisa para disfrutar del (relativo) calor. Los científicos de otros lugares dijeron que un nivel tan alto en esa región del mundo era impensable.

“Era muy evidente que se trataba de un acontecimiento extraordinario”, afirmó Edward Blanchard-Wrigglesworth, autor del estudio. “Encontramos que la anomalía de temperatura, la anomalía de temperatura de 39 grados, es la más grande jamás medida en cualquier parte del mundo”.

Las temperaturas en marzo, que marcan un cambio hacia el otoño en el continente, suelen rondar los -54 grados celsius en la costa este cerca del Domo C. El 18 de marzo de 2022, las temperaturas alcanzaron un máximo de -10 grados Celsius. Esto es incluso más cálido que la temperatura más alta registrada durante los meses de verano en esa región; “eso en sí mismo es bastante increíble”, dijo Blanchard-Wrigglesworth, científica atmosférica de la Universidad de Washington.

En la nueva investigación, Blanchard-Wrigglesworth y sus colegas investigaron cómo y por qué podría haber ocurrido una ola de calor tan inimaginable, especialmente en una época del año en la que hay menos luz solar. Descubrieron que el calor extremo es en gran medida parte de la variabilidad natural de la Antártida, aunque el calentamiento del clima tuvo algún efecto.

La ola de calor, dijo Blanchard-Wrigglesworth, comenzó con vientos inusuales. Por lo general, los vientos soplan de oeste a este alrededor de la Antártida y ayudan a aislar el continente de las regiones más cálidas más al norte, lo que le permite permanecer frío. Pero al igual que ocurre con las olas de calor en Estados Unidos, los vientos serpentearon y permitieron que una masa de aire caliente del sur de Australia se trasladara a la Antártida Oriental en sólo cuatro días: “Probablemente la primera vez que al menos esto sucede tan rápido”, dijo Blanchard- Wrigglesworth.

Los vientos del norte también trajeron mucha humedad, lo que provocó importantes nevadas, lluvias y deshielo en la costa oriental de la capa de hielo.

Al mismo tiempo, la Antártida estaba experimentando el nivel de hielo marino más bajo registrado, aunque el equipo dijo que su trabajo sugiere que eso no pareció influir en la ola de calor.

Los grandes cambios en el clima no son completamente fuera de lo común en las regiones polares, según el estudio. En un análisis de datos de estaciones meteorológicas globales y simulaciones por computadora, el equipo encontró que los mayores cambios de temperatura con respecto a lo normal ocurren en latitudes altas. Lugares como Europa o los 48 estados inferiores de los Estados Unidos nunca experimentan olas de calor tan anómalas.

Hay una razón básica por la que las mayores anomalías ocurren en estas altas latitudes, dijo Blanchard-Wrigglesworth: hay más aire frío que eliminar cerca del suelo. Normalmente, el aire se vuelve más frío en las partes superiores de la atmósfera. Pero algunos lugares, como en latitudes altas con mucha nieve y hielo, tienen aire más frío cerca del suelo y aire más cálido encima, lo que se denomina capa de inversión. En estos lugares, una masa de aire cálido puede desplazarse para desplazar el aire frío y crear un clima cálido. Estos eventos cálidos a menudo ocurren durante el invierno o alrededor de él, cuando las capas de inversión son más fuertes.

“Eso es lo que vimos en la ola de calor de la Antártida”, dijo Blanchard-Wrigglesworth. “Estos eventos erosionan esa inversión, te deshaces de ella”.

El meteorólogo Jonathan Wille, que no participó en el estudio, dijo que no le sorprende que esta ola de calor antártica se haya registrado como la mayor anomalía de temperatura observada en cualquier lugar. Después de todo, la meseta antártica tiene una de las variaciones de temperatura más altas del mundo.

El papel completo del cambio climático aún está bajo investigación, aunque el nuevo estudio afirma que la atmósfera más cálida no jugó un papel importante en el aumento de las temperaturas. El equipo ejecutó un conjunto de modelos informáticos que ejecutaban escenarios que incluían un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero frente a un mundo que no lo hacía. Descubrieron que el cambio climático sólo aumentó la ola de calor en 2 grados centígrados. Para finales de siglo, el cambio climático podría aumentar esa ola de calor entre 5 y 6 grados centígrados más.

“Un aumento de 2 °C para una ola de calor que estuvo 39 °C por encima del promedio significa que esta ola de calor habría batido un récord sin la señal del cambio climático”, escribió Wille, investigador de ETH Zurich, en un correo electrónico.

Pero el cambio climático podría haber tenido otro efecto que los modelos no probaron, como el efecto sobre los vientos anómalos que trajeron la masa de aire caliente al continente en primer lugar. Wille dijo que los inusuales aguaceros tropicales de las semanas previas crearon un patrón de circulación atmosférica nunca antes observado, lo que provocó un calor extremo.

“Es posible que el cambio climático haya influido en la dinámica atmosférica, como las anomalías de la convección tropical que condujeron a la ola de calor, pero es muy difícil cuantificar estas cosas”, dijo Wille.

Blanchard-Wrigglesworth dijo que más olas de calor como esta en la Antártida en un mundo más cálido podrían tener efectos nefastos en la capa de hielo.

“Si añades otros cinco o seis grados a eso, estás empezando a acercarte al punto de fusión”, dijo Blanchard-Wrigglesworth. Si estos eventos se volvieran más comunes en 50 o incluso 100 años, “este tipo de evento podría desencadenar algunos impactos que tal vez no teníamos en nuestro radar”.

(c) 2023, The Washington Post