En el Zoológico y Acuario Point Defiance, en el estado de Washington, un cachorro de león marino de apenas nueve meses llamó la atención por su inusual habilidad para realizar giros rítmicos bajo el agua.
Pepper, el primer león marino nacido en los 120 años de historia del acuario, convirtió una tira de algas artificiales en el centro de su juego diario y ejecutó movimientos que fueron comparados con los de una bailarina de cintas.
El comportamiento de del pequeño animal fue registrado en video y generó interés tanto entre los visitantes del zoológico como entre los expertos en el cuidado de mamíferos marinos.
Sus giros acrobáticos se destacaron por su estética, pero también reflejan un desarrollo natural dentro de su entorno controlado. Noelle Tremonti, bióloga del personal del acuario, explicó que esta actividad es parte de un proceso de enriquecimiento ambiental, clave para estimular su desarrollo físico y mental.
Un juego que es más que un espectáculo
Las actividades de enriquecimiento en zoológicos y acuarios buscan recrear estímulos del entorno natural de los animales para fomentar sus habilidades instintivas. En el caso de Pepper, la tira de algas artificiales le permite aprender a manipular objetos con su boca y desarrollar su coordinación motriz dentro del agua.
“Siempre bromeamos un poco diciendo que está actuando como bailarina de cintas porque se ve tan artístico y sorprendentemente hermoso bajo el agua. Pero también me alegra mucho verla interactuar con el enriquecimiento de una manera tan enfocada”, afirmó Tremonti en la agencia de noticias AP.
Los especialistas del zoológico destacaron que el juego con la tira de algas ayuda a Pepper a familiarizarse con elementos que estarían presentes en su hábitat natural.
Los leones marinos, que habitan en las costas del Pacífico, interactúan constantemente con algas marinas en su entorno. Las usan tanto para esconderse de depredadores como para jugar.
El video, grabado en el acuario en Tacoma, a unos 55 kilómetros al sur de Seattle, muestra cómo Pepper sujeta la tira con su aleta y la persigue, creando elegantes círculos en el agua antes de atraparla con la boca. Esta actividad, además de entretenerla, le permite ejercitarse y perfeccionar sus movimientos de manera natural.
Crecimiento y primeros aprendizajes
Desde su nacimiento, Pepper mostró una evolución constante en su comportamiento y habilidades físicas. Actualmente pesa 33,5 kilogramos, un aumento significativo respecto a los 7 kilos estimados al nacer. A pesar de que todavía depende de la leche materna, comenzó a mostrar interés por nuevos alimentos, indicó AP.
En los últimos meses, Pepper empezó a interactuar con peces y calamares, aunque en la mayoría de los casos sigue prefiriendo jugar con ellos antes que comerlos.
Sin embargo, este comportamiento es una señal clave de que está comenzando el proceso de destete, lo que la acercará poco a poco a una dieta similar a la de los leones marinos adultos.
Además de su fascinación por las tiras de algas, Pepper aprendió otra habilidad clave en su desarrollo: subirse a la báscula voluntariamente. Este paso es fundamental para monitorear su crecimiento sin necesidad de intervenciones forzadas, indicó el acuario en un comunicado en su sitio web.
Al principio mostró inseguridad, pero con el apoyo de sus cuidadores logró incorporar este hábito en su rutina diaria, lo que facilita su seguimiento médico y bienestar general.
Integración con otros leones marinos y sus cuidadores
El cachorro no demostró independencia en sus juegos, pero desarrolló una relación cercana con los demás animales del acuario. Se integró bien con su madre, Eloise, su padre, Boomer, y con otras focas y leones marinos del recinto.
Por otro lado, su interacción con los cuidadores fue clave para su aprendizaje. El personal del zoológico pasa tiempo extra con ella para generar confianza, lo que facilitará su entrenamiento futuro y su participación voluntaria en revisiones médicas.
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