Recorrió más de un millón de kilómetros para instalar y mantener teléfonos públicos en 1.600 pueblos sin internet ni luz

En una entrevista en Infobae al Mediodía, Iván Engels expuso el corazón de un fenómeno invisible para el país urbano: la desconexión de cientos de pueblos rurales, donde la falta de internet, energía eléctrica y transporte público es la norma y el teléfono público resulta el último puente con el mundo exterior.

Durante la charla, Engels explicó: “Hace más de veinte años viajo por lugares donde no hay luz ni señal, para instalar y reparar teléfonos públicos. Ya recorrí más de un 1.100.000 kilómetros y visité más de 1.600 pueblos, desde ciudades hasta parajes de un solo habitante”.

Una vida al volante para mantener la comunicación rural

La particularidad de Engels radica en que transformó su empleo en telefonía rural en una misión de vida: mantener en funcionamiento los teléfonos públicos en zonas donde cualquier accidente, emergencia o simple contacto familiar depende de esa línea. “En muchos pueblos no hay señal ni internet y el teléfono público es vital. Si alguien necesita llamar a una ambulancia o a la policía, solo puede hacerlo por ahí”, subrayó.

La tarea lo llevó a recorrer rutas de ripio, caminos de barro y parajes inaccesibles: “Hoy hay pueblos en Buenos Aires con dos habitantes. He instalado teléfonos en escuelas rurales donde quedan cinco chicos y en almacenes que son el único centro social del pueblo”. Engels aclaró que estos teléfonos ya no funcionan con monedas: “Ahora son libres, cualquiera puede llamar, porque en estos lugares no hay otra opción”.

Citó ejemplos como Lumb y De Ferrari, donde el aislamiento es absoluto: “En Lumb quedan dos habitantes y el galpón del ferrocarril abandonado. En De Ferrari ya no vive nadie. Aun así, la recorrida es importante porque a veces pasa un camionero o alguien queda varado y necesita comunicarse”.

La Argentina de los pueblos que resisten el olvido

El relato de Engels expone la despoblación rural y el declive de comunidades que alguna vez tuvieron cientos de habitantes. “Muchos pueblos nacieron con el tren y murieron cuando se clausuró la vía. Sin ferrocarril, sin caminos transitables y sin servicios, la gente se fue”, remarcó.

Historias como la de Quiñihual, en el partido de Coronel Suárez, reflejan ese cambio: “Hoy hay un solo habitante, que mantiene abierto su almacén. Me contó que en la semifinal del Mundial salió a la puerta con la bandera y los perros le ladraban”.

El acceso a la educación y la salud es otro desafío: “Las maestras rurales viajan los domingos, se quedan toda la semana con cinco o seis alumnos y vuelven a sus casas el viernes. Hay pueblos que nunca tuvieron energía eléctrica, funcionan con paneles solares porque llevar el tendido sería imposible”.

Engels también rescató la hospitalidad rural: “En la ciudad nadie te espera, pero en el campo siempre te invitan a la mesa, aunque llegues tarde. Me tocó entrar a casas donde el único contacto con el exterior es el teléfono público que instalé”.

Documentar y difundir para que los pueblos no desaparezcan

Frente a la soledad de la ruta, Engels encontró una forma de preservar la memoria de los pueblos: “En 2015 creé el grupo ‘Viajando por los pueblos de Buenos Aires’ en Facebook y empecé a compartir fotos e historias. Hoy somos casi 200 mil en Facebook y 70 mil en Instagram”.

La comunidad virtual se convirtió en un archivo de relatos, imágenes y anécdotas, y motor para la publicación de dos libros: “Viajando por los pueblos de Buenos Aires, historias de pueblos y su gente” y “Viajando por los pueblos, historias para no olvidar”.

El financiamiento de cada travesía es un obstáculo más: “Hoy salir a la ruta cuesta muchísimo. Solo el combustible para dos mil kilómetros puede rondar los $200.000, y el alojamiento suma más. Por eso hago la mayoría de los viajes solo”.

Pese a las dificultades, Engels insiste en la importancia de mantener vivos los pueblos: “Cada turista que compra algo en un almacén o visita un paraje aporta para que ese lugar no desaparezca”.

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