En pleno auge de la minería de litio -también conocido como oro blanco- a nivel mundial, una finca propiedad de los hermanos Vásquez y ubicada en la provincia de Catamarca, a unos 3.810 metros sobre el nivel del mar, fue seleccionada en 2016 por Stephen Promnitz, un ejecutivo minero australiano, para que su empresa, Lake Resources, desarrolle el proyecto Kachi. A partir del mismo, según cuenta la propia compañía en su sitio web, planean producir un producto de carbonato de litio sostenible y de alta pureza, capaz de atraer a los más importantes fabricantes de baterías de dicho elemento químico.
“Era muy educado”, recordó Florentín Vásquez, en diálogo con la revista TIME, sobre Promnitz y su visita inicial. Su propuesta sedujo a los emprendedores argentinos, ya que les comentó que su idea para la extracción de litio en la zona sería con “un método nuevo que nunca antes se había probado en Argentina”.
Lake Resources, la compañía minera que Promnitz fundó hace seis años, casi en simultáneo a su primer encuentro con los hermanos Vásquez, ahora está sentando las bases para una mina de litio en un lago salado, llamada Kachi. Utilizando tecnología de la empresa emergente Lilac Solutions, con sede en California, Estados Unidos, la compañía tiene como objetivo comenzar a producir carbonato de litio en 2024, apuntando a entregar 50,000 toneladas métricas al año para 2025.
Según contó Promnitz al citado medio estadounidense, en pocas horas la tecnología de Lilac puede recuperar hasta el doble de litio y devolver “prácticamente la totalidad” del agua salada a su acuífero. Este tipo de proceso se conoce como extracción directa de litio o DLE, y Kachi es uno de los proyectos más avanzados del mundo para implementarlo. Sin embargo, la tecnología no fue probada hasta el momento.
Si bien Promnitz renunció abruptamente a la compañía en 2018, debido a que se “anticiparon” cambios en el liderazgo de la compañía antes de comenzar la construcción en Kachi, el actual presidente de Lake, Stu Crow, dijo que la partida “fue por razones puramente personales”. Al margen de los cambios internos, Kachi continúa siendo un caso de prueba a nivel mundial para evaluar si la técnica DLE es efectiva.
Los defensores de este método citados por TIME dijeron que la rapidez y eficiencia de DLE es crucial para aumentar la producción de litio y prevenir cuellos de botella desastrosos en la transición energética, lo que ralentiza la lucha contra el cambio climático. No obstante, proyectos como Kachi, que prometen “litio más limpio”, aún tienen que demostrar que pueden operar sin agotar los recursos de agua dulce o alterar un ecosistema.
“La gente de afuera puede venir y decirte: ‘No te preocupes, no pasará nada’”, dijo Florentín durante la entrevista, aunque subrayó: “Pero nosotros somos los que estamos en riesgo”. Recién cuando la construcción de Kachi esté completa -se espera que sea en dos años-, Promnitz adelantó que habrá más pozos de extracción y tanques cubiertos para el proceso de intercambio de iones, lo cual será fundamental para la eficiencia del método DLE. “Pondremos la salmuera en esos tanques durante solo tres horas”, explicó. En detalle, los átomos de litio se separarán de las moléculas de agua y, en su lugar, se unirán con diminutas perlas de intercambio iónico producidas por Lilac Solutions. Acto seguido, las perlas se extraerán de la salmuera y se lavarán con un ácido fuerte para separar el cloruro de litio.
Para este año, el plan es instalar un piloto un poco más grande en Kachi, antes de que comience la producción a escala comercial en 2024. En un voto de confianza al proyecto, en abril pasado Ford Motor Co. firmó un acuerdo no vinculante con Lake Resources para comprar 25.000 toneladas métricas de carbonato de litio producido en la planta situada en territorio catamarqueño. En tanto, la firma japonesa Hanwa cerró un memorando similar para la otra mitad.
“Nos prometen que tendrá un impacto menor”, dijo Patricia Marconi, investigadora catamarqueña de la Fundación YUCHAN, un grupo conservacionista regional, al ser consultada por TIME sobre el proyecto Kachi. Sin embargo, demostró algo de incertidumbre porque todavía “no tienen nada publicado”. Si bien la empresa aún no compartió su informe de evaluación del impacto ambiental que provocaría la extracción de litio en Kachi, Crowe le anticipó a la citada revista que el informe se publicará durante el tercer trimestre de 2022.
Kachi es el proyecto más avanzado de Lilac Solutions, cuyos inversores incluyen a BMW y a Breakthrough Energy Ventures, este último un fondo de inversión respaldado por los multimillonarios Bill Gates y Jeff Bezos.
A pesar de que la Argentina demoró en desarrollar su propia industria del litio, actualmente existen al menos 14 proyectos en exploración o construcción solo en la provincia de Catamarca.
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