Contaminación del aire: por qué es el nuevo factor de riesgo para el cáncer de pulmón en no fumadores

El cáncer de pulmón es la principal causa de incidencia y mortalidad por patologías oncológicas en el mundo, según la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC), perteneciente a la Organización Mundial de la Salud (OMS).

En 2022, se diagnosticaron 2,5 millones de casos de cáncer de pulmón, lo que corresponde a una tasa de incidencia anual de 23,6 cuadros por cada 100.000 personas. Asimismo, se mantiene como uno de los más letales a nivel global, con más de 1,8 millones de muertes cada año.

De acuerdo con BBC News, aunque la mayoría de los diagnósticos aún se relacionan con el consumo de tabaco, la disminución sostenida de las tasas de tabaquismo en muchos países ha provocado que la proporción de casos en personas que nunca han fumado aumente de manera significativa. Actualmente, entre el 10% y el 20% de los diagnósticos de cáncer de pulmón corresponden a individuos que nunca han fumado. ¿El responsable? La contaminación ambiental.

Características distintas en la detección de cáncer de pulmón en no fumadores

BBC News detalló que el cáncer de pulmón en personas no fumadoras presenta características moleculares distintas a las de los casos asociados al tabaco, lo que influye directamente en las decisiones terapéuticas y en los resultados clínicos.

Investigaciones recientes demostraron que las diferencias en las vías moleculares, como la activación de la señalización de EGFR (receptor del factor de crecimiento epidérmico) y mutaciones específicas, son más frecuentes en los no fumadores que en los fumadores. Este factor contribuye a que los tratamientos sean más personalizados, aunque el pronóstico sigue siendo desafiante debido al diagnóstico tardío.

La contaminación ambiental por partículas finas (PM2.5) es cada vez más reconocida como un factor de riesgo significativo para el cáncer de pulmón, con estudios que demuestran su relación directa con el aumento de adenocarcinoma, especialmente en regiones como Asia Oriental, donde la exposición a estos contaminantes es alta.

De acuerdo con un estudio de Journal of Advanced Research, la exposición prolongada a partículas finas y óxidos de nitrógeno contribuye al daño del ADN y al estrés oxidativo, mecanismos que favorecen el desarrollo de cáncer de pulmón, particularmente el adenocarcinoma.

El tipo de tumor más frecuente en jóvenes diagnosticados con cáncer de pulmón es el adenocarcinoma, que se origina en las células productoras de moco de los pulmones y que, desde hace décadas, ha desplazado al carcinoma escamoso como la forma predominante tanto en fumadores como en no fumadores.

Desde hace décadas, el adenocarcinoma ha experimentado un crecimiento notable, particularmente entre las generaciones más jóvenes, en gran parte debido a la exposición a contaminantes ambientales como las partículas finas (PM2.5), como lo señala la investigación sobre los efectos de la contaminación en la salud respiratoria.

Según el British Journal of Cancer, la exposición a PM2.5, especialmente en áreas urbanas densamente pobladas, está fuertemente asociada con el aumento del riesgo de adenocarcinoma. Las partículas finas liberadas por la quema de combustibles fósiles, la industria y el tráfico vehicular contienen sustancias carcinógenas, como los hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAHs), que contribuyen al daño genético y a la proliferación de células cancerígenas.

El diagnóstico de adenocarcinoma suele producirse en etapas avanzadas, ya que los síntomas iniciales —como tos persistente, dolor torácico o dificultad respiratoria— suelen aparecer cuando el tumor ya ha crecido o se ha diseminado.

Dicho de otro modo, este tipo de tumor es particularmente insidioso debido a su desarrollo silencioso, lo que retrasa su detección hasta que el cáncer se encuentra en una etapa más avanzada, reduciendo las opciones de tratamiento efectivo.

Contaminación atmosférica, un factor de riesgo creciente

El aumento de casos de cáncer de pulmón en no fumadores ha impulsado la búsqueda de estrategias preventivas para este grupo. BBC News consignó que, además del humo de segunda mano y la exposición al radón, factores como los humos de la cocina y el uso de estufas de leña o carbón en espacios mal ventilados incrementan el riesgo.

Sin embargo, la contaminación atmosférica exterior se ha consolidado como el segundo factor de riesgo más importante después del tabaco.

Distintos estudios han demostrado que las personas que residen en zonas con altos niveles de contaminación tienen mayor probabilidad de morir por cáncer de pulmón.

El informe de la ONU sobre la contaminación y la salud subraya, en ese tono, cómo la exposición prolongada a la contaminación del aire, especialmente a las partículas finas, afecta no solo a las personas que viven en áreas urbanas altamente contaminadas, sino también a aquellos que tienen una mayor predisposición genética.

En ese sentido, también resalta que el cáncer de pulmón relacionado con la contaminación ambiental es un problema de salud pública global, particularmente en países con altos niveles de emisiones contaminantes, como en ciertas partes de Asia, lo que requiere un enfoque multidimensional para su prevención.

El problema de Asia y los avances en el tratamiento del cáncer de pulmón

La relación entre contaminación y cáncer de pulmón no es nueva. En 1950, un estudio pionero que vinculó el tabaquismo con el cáncer de pulmón sugirió que los contaminantes derivados de la quema de combustibles fósiles podían ser una causa. Sin embargo, las políticas públicas se han centrado casi exclusivamente en el control del tabaco, y ahora, la contaminación ambiental comienza a recibir mayor atención.

En Europa y Estados Unidos, los niveles de contaminación han disminuido en las últimas décadas, pero el impacto de estos cambios en las tasas de cáncer de pulmón aún no se ha reflejado.

En 2021, la Organización Mundial de la Salud (OMS) redujo a la mitad su recomendación anual sobre los niveles de partículas finas provenientes de vehículos, industrias, quemas de combustibles y actividades naturales.

Un estudio citado por BBC News identificó que la mayor carga de cáncer de pulmón atribuible a esas partículas finas se concentra en Asia Oriental, especialmente en China. En países como India, donde los niveles de contaminación son de los más altos del mundo, según la OMS, el número de muertes por cáncer de pulmón relacionadas con la contaminación podría aumentar en el futuro. En Delhi, los niveles promedio de partículas finas superan los 100 microgramos por metro cuadrado, veinte veces por encima de las directrices de la OMS.

El avance de los tratamientos ha mejorado la supervivencia de los pacientes no fumadores con cáncer de pulmón. Según BBC News, se prevé que este tipo de cáncer podría convertirse en la forma más común de una enfermedad que históricamente se asociaba a hombres mayores fumadores, modificando la percepción social sobre la responsabilidad de los pacientes.