(HealthDay News) -- Imagínese esto: un gato querido, juguetón y sano un día, se enferma misteriosamente al día siguiente. Poco después, se revela el impactante culpable: la gripe aviar, un virus que la mayoría de la gente asocia con las aves de corral y las aves silvestres.
Ahora, los científicos advierten que los gatos domésticos podrían provocar una crisis de salud pública.
Según un nuevo estudio publicado el 9 de diciembre en la revista Emerging Microbes & Infections, los gatos domésticos podrían convertirse en un actor inesperado en la evolución y transmisión del virus de la gripe aviar H5N1, lo que podría crear oportunidades para que se vuelva más peligroso.
El virus, que comenzó a circular en el ganado lechero a principios de este año, ha matado a muchos gatos, principalmente en granjas donde los rebaños estaban infectados. También ha enfermado al menos a 60 personas, la mayoría de las cuales tuvieron contacto directo con vacas lecheras o aves de corral infectadas.
En la actualidad, el H5N1 no se propaga fácilmente entre los seres humanos, pero los estudios sugieren que solo una o dos mutaciones clave podrían permitirle saltar de un hombre a otro con mayor facilidad.
Si bien no hay evidencia de que los gatos hayan transmitido el H5N1 a los humanos, los investigadores advierten que estas mascotas aún pueden presentar un riesgo.
Si un gato se infectara con el virus H5N1 y el virus de la gripe estacional al mismo tiempo, el virus de la gripe aviar podría adquirir las mutaciones necesarias para propagarse ampliamente entre los humanos.
Los gatos se mezclan con frecuencia tanto con animales salvajes como con personas, lo que podría convertirlos en un puente para que evolucione el virus.
Durante meses, la atención se ha centrado en realizar pruebas de H5N1 a las vacas y a las personas, y ninguna agencia gubernamental se ha responsabilizado de rastrear a otros animales como los gatos, reportó el New York Times.
Pero el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA, por sus siglas en inglés) anunció recientemente planes para analizar el suministro nacional de leche para identificar rebaños lecheros infectados.
El estudio sobre los gatos enfatiza la necesidad de que las autoridades de salud pública aumenten la vigilancia de la gripe aviar en los gatos, dijo al Times el autor del estudio, el Dr. Suresh Kuchipudi, microbiólogo veterinario de la Universidad de Pittsburgh.
“En el proceso de abordar el problema inmediato, que son las granjas lecheras y la leche como un problema de seguridad alimentaria, y luego la vigilancia humana, podríamos estar pasando por alto una historia mucho más grande y en evolución”, dijo Kuchipudi. “Es posible que ya haya estado sucediendo a plena vista”.
Mientras tanto, la administración de Biden ha declarado que no tiene planes inmediatos de autorizar una vacuna contra la gripe aviar para humanos, informó NBC News, dejando esa decisión a la administración entrante de Trump. La demora genera preocupaciones sobre la preparación del gobierno para hacer frente a un posible brote.
Esta prueba de leche ordenada por el USDA, que comenzará la próxima semana en seis estados, está diseñada para tranquilizar a los trabajadores agrícolas sobre la seguridad de sus animales y su capacidad para protegerse de la infección. También debería ayudar a los funcionarios a rastrear la propagación del virus entre los rebaños.
En el último estudio, los investigadores analizaron un caso en Dakota del Sur donde 10 gatos al aire libre que se consideraban mascotas murieron después de mostrar síntomas respiratorios y neurológicos.
El virus aislado de los gatos se parecía mucho a la cepa encontrada en el ganado de una granja lechera cercana. Los investigadores creen que los gatos se infectaron después de comer aves silvestres que habían portado el virus de la granja.
En el pasado, los científicos solían preocuparse más por los cerdos, considerados los “recipientes de mezcla” ideales en los que dos virus de la gripe, el estacional y el H5N1, podrían intercambiar genes.
Pero muchos otros animales también podrían albergar virus de la gripe aviar y de la gripe estacional al mismo tiempo, dijo al Times Richard Webby, experto en influenza del Hospital de Investigación Pediátrica St. Jude. “Los gatos parecen ser un candidato bastante bueno”, añadió Webby.
Desde finales de 2022, al menos 53 gatos domésticos en Estados Unidos se han infectado con el H5N1, según el USDA. Además, la cepa H5N1 actual ya ha infectado a una gama inusualmente amplia de especies, incluidos 90 tipos de aves y más de 20 especies de mamíferos, dijo al Times Tom Peacock, virólogo del Instituto Pirbright en Gran Bretaña.
"Este virus está haciendo todo tipo de cosas raras que en realidad no habíamos pensado que hicieran los virus de la gripe", añadió.
*La Asociación Americana de Medicina Veterinaria (AVMA, por sus siglas en inglés) ofrece más información sobre cómo mantener a las mascotas a salvo de la gripe aviar. FUENTE: Microbios e infecciones emergentes, 9 de diciembre de 2024
*India Edwards HealthDay Reporter ©The New York Times 2024
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