Por qué hablar un segundo idioma puede retrasar el Alzheimer

Hablar un segundo idioma podría retrasar hasta 5 años el Alzheimer

• Un estudio reciente muestra que el bilingüismo contribuye a la resiliencia cerebral.
• Bilingües con Alzheimer presentan un hipocampo más grande que los monolingües.
• Cambiar de idioma puede fortalecer la **reserva cognitiva** y mejorar la salud cerebral.

Lo esencial: el estudio publicado en Bilingualism: Language and Cognition indica que hablar más de un idioma activa regiones cerebrales cruciales para la memoria y el aprendizaje, protegiendo contra el deterioro cognitivo. Los bilingües con Alzheimer mostraron un hipocampo significativamente más grande y menos atrofia cerebral que los monolingües, a lo largo de distintas fases de la enfermedad. Según la autora principal, Kristina Coulter, estos resultados evidencian que el bilingüismo podría aportar una forma de resiliencia cerebral, esencial en la prevención del Alzheimer.

Por qué importa: comprender cómo el bilingüismo fortalece la reserva cognitiva abre nuevas vías de prevención para el Alzheimer:

• Ayuda a combatir el envejecimiento cerebral manteniendo habilidades cognitivas.
• Ofrece una estrategia accesible para fortalecer la salud mental en la vejez.
• Inspira futuras investigaciones sobre el impacto de la multilingüalidad en la salud cerebral.

Hace tiempo que los investigadores vienen estudiando que quienes son bilingües podrían retrasar hasta 5 años la aparición del Alzheimer, en comparación con aquellas personas que no saben otro idioma.

Según los científicos, el uso de una lengua extranjera ejercita el cerebro, proporcionando la estimulación mental necesaria para combatir el deterioro cognitivo.

En un nuevo estudio publicado en la revista Bilingualism: Language and Cognition, los investigadores utilizaron métodos de neuroimagen para examinar la resiliencia cerebral en regiones del cerebro vinculadas con el lenguaje y el envejecimiento.

Descubrieron que el hipocampo en los bilingües con enfermedad de Alzheimer (EA) era notablemente más grande que el de los monolingües cuando se los comparaba por edad, educación, función cognitiva y memoria, lo que contribuye al mantenimiento cerebral.

“Se observó un volumen hipocampal reducido en adultos mayores monolingües con EA, pero no en bilingües. Por lo tanto, se plantea la hipótesis de que el bilingüismo contribuye a la reserva en forma de mantenimiento cerebral en el contexto de esta enfermedad”, dijeron los autores del estudio.

El mantenimiento del cerebro, la reserva cerebral y la reserva cognitiva son los tres componentes de la resiliencia cerebral, un concepto que se refiere a la capacidad del cerebro para hacer frente a los cambios asociados con el envejecimiento.

La candidata a doctora Kristina Coulter, autora principal del estudio junto a Natalie Phillips, profesora del Departamento de Psicología y titular de la Cátedra de Investigación de la Universidad Concordia, en Canadá, señaló: “Había más materia cerebral en el hipocampo, que es la principal región del cerebro para el aprendizaje y la memoria y que se ve muy afectada por el Alzheimer”.

Los investigadores compararon las características cerebrales de adultos mayores monolingües y bilingües en tres estados diferentes: cognitivamente normales, los que estaban con riesgo de deterioro cognitivo subjetivo o deterioro cognitivo leve, o que fueron diagnosticados con Alzheimer.

Descubrieron que si bien había evidencia de atrofia hipocampal entre individuos con deterioro cognitivo leve y Alzheimer que eran monolingües, no hubo cambios en el volumen del hipocampo en los bilingües a lo largo del continuo de desarrollo del Alzheimer.

“El volumen cerebral en el área relacionada con el Alzheimer fue el mismo en los adultos mayores sanos, en los dos estados de riesgo y en el grupo de participantes bilingües con enfermedad de Alzheimer”, afirmó Coulter.

Esto sugiere que ”hablar más de un idioma es una de las muchas maneras de estar cognitiva y socialmente comprometido, lo que promueve la salud cerebral”, afirmó Phillips.

“Este estudio de investigación fue único porque pudo observar la posible influencia de ser bilingüe en la estructura cerebral en todo el espectro de riesgo de demencia, desde individuos cognitivamente normales, pasando por aquellos que tienen un mayor riesgo de desarrollar Alzheimer, hasta aquellos que realmente padecen la enfermedad”, señaló la especialista.

En próximos trabajos los investigadores de Concordia profundizarán en si ser multilingüe tiene una influencia positiva similar en las redes cerebrales.

Estudios anteriores

En una investigación anterior, publicada en Frontiers in Psychology, los científicos hicieron que 63 personas mayores de 60 años que hablaban al menos dos idiomas con diferente fluidez realizaran una prueba cognitiva.

En la investigación, realizada por la Universidad HSE de Moscú y la Universidad de Northumbria del Reino Unido se pidió a los participantes que realizaran una “tarea de flanqueo de Eriksen” para evaluar sus habilidades cognitivas.

Esta prueba mide la capacidad de las personas para identificar la dirección de una flecha en el centro de una línea de otras flechas y formas, y está diseñada para evaluar el tiempo de reacción de las personas y su capacidad para descifrar patrones rápidamente.

A medida que las personas envejecen, estas capacidades cognitivas generalmente se deterioran. También se les pidió a los participantes que completaran un cuestionario como parte del estudio, que incluía preguntas acerca de cuánto tiempo habían hablado un segundo idioma y su nivel de competencia.

Las personas que habían hablado un segundo idioma durante más tiempo y se consideraban más fluidos, se desempeñaron mejor, sugirieron los resultados. Además, se observó que el dominio de un segundo idioma juega un papel más importante en un mejor desempeño en las pruebas que el tiempo que se sabe, según los autores.

En otra revisión de datos sobre bilingüismo y deterioro cognitivo publicados en la revista hermana Frontiers in Human Neuroscience, señalaron tres metanálisis recientes que mostraron que el bilingüismo está relacionado con un inicio más tardío del diagnóstico de demencia, de entre cinco y siete años. Es por eso que los expertos creen que mantener el cerebro activo, al cambiar de idioma, puede proporcionar una forma de “reserva cognitiva”.