Tu sentido del olfato puede ser más rápido de lo que crees

MARTES, 15 de octubre de 2024 (HealthDay News) -- Las personas perciben cambios de milisegundos en el olor con la misma rapidez con la que podrían detectar un cambio en el color, muestra una investigación reciente.

El estudio descarta la noción de que el olfato es un sentido "más lento" que la vista o el oído, dicen los científicos.

"Olfatear los olores no es una toma de exposición prolongada del ambiente químico que se promedia" con el tiempo, explicó el autor principal del estudio, el Dr. Zhou Wen, del Instituto de Psicología de la Academia China de Ciencias.

En cambio, el olfato puede detectar fluctuaciones en los olores con una "sensibilidad a la par con la de la percepción del color" en la visión, dijo en un comunicado de prensa de la academia.

El equipo de Zhou publicó sus hallazgos en la edición del 14 de octubre de la revista Nature Human Behaviour.

El sentido del olfato humano no se acerca al de muchos animales, como los perros. Pero quizá no sea tan lento como la mayoría de las personas piensan, encontró el nuevo estudio.

En sus experimentos, el equipo chino construyó un dispositivo especial activado por olfato que organizaba las emisiones de olores con una precisión de 18 milisegundos.

Usando el dispositivo, hicieron que produjera dos olores uno después del otro, separados por milisegundos, cambiando qué olor venía primero.

Luego hicieron que 229 personas olieran los olores para ver si podían sentir alguna diferencia.

Según el comunicado de prensa de la academia, "los participantes pudieron notar la diferencia cuando el retraso entre los compuestos fue de apenas 60 milisegundos, alrededor de un tercio del tiempo que tarda en parpadear".

Eso es más o menos igual al tiempo que tarda el sentido visual humano en distinguir el orden de las luces verdes y rojas que parpadean, anotó el equipo de Zhou.

En un editorial acompañante de la revista, el Dr. Dmitry Rinberg, profesor de neurociencia y fisiología de Langone Health de la NYU, en la ciudad de Nueva York, describió los nuevos hallazgos como similares a la forma en que las personas escuchan la música.

"El tiempo de las notas individuales en la música es esencial para transmitir el significado y la belleza de una melodía, y el oído humano es muy sensible a esto. Sin embargo, la sensibilidad temporal no se limita al oído: nuestro sentido del olfato también puede percibir pequeños cambios temporales en la presentación de los olores", escribió. De manera similar a cómo el tiempo afecta la percepción de las notas en una melodía, el tiempo de los componentes individuales en una mezcla compleja de olores que llega a la nariz puede ser crucial para nuestra percepción del mundo olfativo".

Rinberg cree que es hora de que la ciencia tome más en serio el sentido humano del olfato.

"Históricamente, el estudio del olfato humano ha quedado rezagado con respecto al de la visión y la audición, porque como humanos pensamos en nosotros mismos como criaturas visuales que usan en gran medida el habla para comunicarse", dijo.

Los hallazgos de su equipo no son solo una curiosidad científica, dijo Zhou a CNN.

"Nuestro aparato podría usarse con fines terapéuticos, como el entrenamiento olfativo para pacientes con pérdida olfativa", dijo. "En términos más generales, nuestros hallazgos podrían guiar el diseño y el desarrollo de narices electrónicas y sistemas de realidad virtual olfativa, que podrían tener beneficios clínicos significativos".

Más información

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FUENTES: Nature Human Behavior, Academia China de Ciencias, comunicado de prensa, 14 de octubre de 2024; CNN