Cuando el cuerpo ataca al cerebro: por qué el sistema inmunológico también es el culpable de la encefalitis

La encefalitis causada por el ataque del sistema inmunológico al cerebro tiene una frecuencia similar a la de la encefalitis producto de infecciones, así concluyeron un grupo de investigadores de la Clínica Mayo a partir de la publicación de un estudio  en la revista científica de la American Neurological Association, Annals of Neurology.

Encefalitis es el término que se utiliza para describir la inflamación del cerebro y sus síntomas incluyen fiebre, confusión, pérdida de la memoria, psicosis y convulsiones. El mal avanza rápidamente en cuestión de días o semanas y puede llegar a ser mortal.

Hasta la actualidad y de manera habitual, se atribuía la mayoría de los casos de encefalitis a las infecciones, pero este estudio científico reveló que la encefalitis autoinmunitaria es una causa igualmente común.

"Los resultados de nuestro estudio plantean que los médicos que evalúan a los pacientes con encefalitis deben buscar causas autoinmunitarias, además de infecciosas, puesto que ambas tienen una frecuencia similar", comentó Eoin Flanagan, médico especialista en neurología autoinmunitaria de la Clínica Mayo y autor experto del mencionado estudio poblacional.

"Al evaluar a los pacientes con encefalitis, la infección continúa siendo un motivo importante de preocupación; sin embargo, los resultados del estudio indicaron que los médicos también deben explorar causas autoinmunitarias para verificar que se administre el tratamiento adecuado, lo cual es fundamental para evitar daños que perduren en el tiempo o irreversibles", apuntó el doctor Michel Toledano, médico especialista en enfermedades neuroinfecciosas y otro de los investigadores del estudio.

A fin de identificar casos de encefalitis, el estudio empleó los datos del Proyecto Epidemiológico de Rochester, una base de datos compuesta por los expedientes médicos de todos los proveedores de atención médica del condado de Olmsted (Minnesota). Los investigadores descubrieron que durante el transcurso de la vida de una persona, alrededor de 14 de cada 100 mil padecen encefalitis autoinmunitaria, frente a 12 de cada 100 mil que padecen encefalitis infecciosa. Una limitación del estudio fue la diferencia en el criterio diagnóstico para causas autoinmunitarias e infecciosas, lo que pudo haber alterado la comparación.

"Anteriormente, no se sabía cuán común era la encefalitis autoinmunitaria, porque ningún estudio previo había evaluado su frecuencia. El citado estudio permite calcular que aproximadamente un millón de personas de todo el mundo padecen encefalitis autoinmunitaria en algún punto de su vida; y permite también calcular que, actualmente, alrededor de 90 000 personas de todo el mundo padecen encefalitis autoinmunitaria cada año.

En este estudio, los investigadores aplicaron el criterio diagnóstico correspondiente al año 2016 para la encefalitis autoinmunitaria. Debido a la tarea científica que lleva adelante el Laboratorio de Neuroinmunología de la Clínica Mayo, que realiza análisis completos de autoanticuerpos neurales en sangre y líquido cefalorraquídeo, los investigadores pudieron identificar marcadores de anticuerpos neurales que señalan una probable causa autoinmunitaria.

"El estudio realizado mostró que los médicos clínicos ahora detectan más casos de encefalitis autoinmunitaria que antes, debido al descubrimiento de estos nuevos marcadores de autoanticuerpos neurales. Estos avances en los análisis diagnósticos son positivos para los pacientes, porque permiten a los médicos diagnosticar y tratar la encefalitis autoinmunitaria con más eficacia", explicó el doctor Flanagan.

El Proyecto Epidemiológico de Rochester consiste en una colaboración entre clínicas, hospitales y otras instituciones de atención médica y dental del sur de Minnesota y oeste de Wisconsin. Fundado en el condado de Olmsted (Minnesota) por Mayo Clinic y el Centro Médico de Olmsted en 1966, esta colaboración ahora abarca 27 condados e incluye, en calidad de primer miembro de la salud pública, a los Servicios de Salud Pública del condado de Olmsted. La colaboración y la fluidez de la información médica convierte a esta zona de Minnesota y Wisconsin en uno de pocos lugares donde se pueden llevar a cabo investigaciones poblacionales.

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