Día de las Matemáticas: por qué se celebra el 14 de marzo y quiénes son los matemáticos peruanos que han dejado huella

El Día Internacional de las Matemáticas se celebra cada 14 de marzo desde el año 2020, tras ser proclamado oficialmente por la UNESCO y la Unión Matemática Internacional (IMU) el 25 de noviembre de 2019. Esta jornada tiene como objetivo destacar la importancia de las matemáticas en el desarrollo científico, tecnológico y en la resolución de problemas cotidianos, así como en los desafíos globales actuales como el cambio climático, la sostenibilidad y la digitalización.

¿Por qué el 14 de marzo?

La elección del 14 de marzo —escrito como 3/14 en el formato de fecha anglosajón— rinde homenaje a uno de los números más emblemáticos de la ciencia: pi (π), que aproximado es 3,14. El número pi, la razón entre la circunferencia de un círculo y su diámetro, es una de las constantes más conocidas y misteriosas de las matemáticas, y se encuentra en la base de innumerables aplicaciones científicas y tecnológicas.

El “Día de Pi” comenzó a celebrarse en 1988 en Estados Unidos, gracias a una iniciativa del físico Larry Shaw en el museo Exploratorium de San Francisco, y con los años la fecha fue adoptada por matemáticos y entusiastas en todo el mundo. En 2019, la IMU propuso formalmente el 14 de marzo como el Día Internacional de las Matemáticas, propuesta que fue respaldada por la UNESCO para fomentar la conexión global alrededor de la matemática y aprovechar la popularidad de pi para acercar la ciencia a la ciudadanía. Así, el 14 de marzo se transformó en una celebración mundial de la creatividad, el pensamiento lógico y la curiosidad.

Desde la primera conmemoración en 2020, escuelas, universidades y centros de investigación de todo el planeta organizan eventos, talleres y competencias para acercar la matemática a niños, jóvenes y adultos, y romper el mito de que es una ciencia inaccesible.

Los matemáticos peruanos más reconocidos

El Perú ha sido cuna de investigadores brillantes cuya obra ha trascendido fronteras. Entre los más reconocidos por su legado y contribución están:

Federico Villarreal (1850-1923): Considerado el “Newton peruano”, fue el primer doctor en ciencias matemáticas del país. Su mayor logro fue el desarrollo del Polinomio de Villarreal, un método revolucionario para elevar polinomios a cualquier potencia, superando en eficiencia al clásico binomio de Newton. Villarreal fue, además, docente universitario, político y científico polifacético, y su legado es recordado cada 3 de junio, Día del Matemático Peruano. Hoy, la Universidad Nacional Federico Villarreal (UNFV) y distintos monumentos en Lima y Lambayeque llevan su nombre.

Harald Helfgott (1977-actualidad): Es uno de los matemáticos peruanos más influyentes de la actualidad. En 2013, resolvió la conjetura débil de Goldbach, un problema abierto por más de 270 años. Egresado de la Pontificia Universidad Católica del Perú (PUCP) y doctorado en Princeton, ha sido reconocido por universidades como Stanford y Yale. Helfgott trabaja actualmente como investigador en Francia y es referente global en teoría de números.

José Tola Pasquel (1914-1999): Figura central en la modernización de la matemática peruana, impulsó la formación de investigadores y la creación de carreras científicas en la PUCP. Su trabajo fue fundamental para consolidar la investigación matemática y formar a varias generaciones de docentes.

Godofredo García (1888-1970): Investigador prolífico, publicó más de 130 trabajos sobre análisis real, geometría y mecánica celeste en varios idiomas. Fue decano de la Facultad de Ciencias en la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM) y colaboró con científicos internacionales, posicionando al Perú en el ámbito académico mundial.

Mariano Dámaso Beraún (1813-1894): Matemático huanuqueño, pionero en la investigación sobre la trisección del ángulo y la mecánica celeste. Se destacó también como docente y promotor de la educación científica en el siglo XIX.

Jorge Sotomayor (1942-2022): Especialista en sistemas dinámicos y bifurcaciones, fue referente en el Instituto de Matemática Pura e Aplicada (IMPA) de Brasil. Su obra y su carrera internacional sirvieron de inspiración a jóvenes matemáticos peruanos.

El legado de Federico Villarreal: un genio polifacético

Federico Villarreal Villarreal (1850-1923) es considerado la figura más emblemática de la historia matemática peruana. Su vida, marcada por la superación personal, el genio científico y el compromiso cívico, ofrece un retrato fascinante de un auténtico “hombre del Renacimiento” en el Perú del siglo XIX y principios del XX.

Infancia humilde y el despertar del talento (1850-1873)

Federico Villarreal nació el 30 de agosto de 1850 en Túcume, Lambayeque, en una familia de escasos recursos. Desde niño mostró una inclinación natural por los números. A los 14 años, trabajó como cajero en una empresa algodonera, donde la constante manipulación de cuentas y cifras despertó en él una pasión duradera por las matemáticas.

Mientras ejercía como maestro de escuela en su tierra natal, a los 23 años desarrolló el método que lo haría célebre: el Polinomio de Villarreal, una técnica que permite elevar polinomios de cualquier grado a cualquier potencia de forma más directa y eficiente que el clásico binomio de Newton. Este hallazgo sentó las bases para su reputación como el “Newton peruano”.

Formación académica y la Guerra del Pacífico (1877-1886)

En 1877, Villarreal se trasladó a Lima para estudiar en la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM). Sin embargo, sus estudios se vieron interrumpidos por la Guerra del Pacífico (1879-1883). Lejos de quedarse al margen, se enroló como subteniente en la defensa de Lima y participó en la Batalla de Miraflores en 1881, donde fue herido defendiendo la capital peruana.

A pesar de los estragos de la guerra, Villarreal persistió en sus estudios y, en 1881, se convirtió en el primer Doctor en Ciencias Matemáticas del Perú con una tesis sobre curvas de tercer grado. Su sed de conocimiento no se detuvo allí: también se graduó como ingeniero civil e ingeniero de minas en la recién fundada Escuela de Ingenieros, hoy Universidad Nacional de Ingeniería (UNI).

Madurez, polifacetismo y legado científico

De regreso a la vida académica, Villarreal se consolidó como uno de los científicos más versátiles de su tiempo. Fue catedrático, decano de la Facultad de Ciencias y rector interino de San Marcos, además de impartir clases en la Escuela Naval y la Escuela Militar de Chorrillos.

Su producción científica fue asombrosa: publicó más de 500 trabajos en áreas tan diversas como matemáticas, astronomía, mecánica, geografía, historia y hasta lingüística (fue un estudioso del mochica y promotor del esperanto en el Perú). Destacó, además, como político: representó a Lambayeque como senador y promovió leyes para la mejora de la educación y la infraestructura nacional.

El Polinomio de Villarreal sigue siendo su aporte más recordado, por su valor teórico y su eficiencia al permitir que cualquier polinomio —no solo binomios— pueda elevarse a cualquier potencia mediante un método sistemático basado en series infinitas.

Reconocimientos y memoria

Villarreal falleció el 3 de junio de 1923 en Barranco, Lima. En su honor, esa fecha fue instituida como el Día del Matemático Peruano. En 1963, se fundó la Universidad Nacional Federico Villarreal (UNFV), una de las más grandes del país, que lleva su nombre. Existen monumentos y bustos en Lima y Lambayeque, y su figura está presente en textos escolares y universidades.

En 2022, sus restos fueron trasladados desde el Cementerio Presbítero Maestro de Lima a su natal Túcume, como un acto de justicia histórica para el “Newton peruano”.