A las 5:02 de la tarde del lunes 15 de julio, John Smit Cruz Arce dejó atrás las rejas del penal de Challapalca, ubicado en la sierra de Tacna. Al salir, lo esperaban algunos de sus familiares. Lo recibieron con una camioneta estacionada cerca del ingreso, lista para emprender viaje hacia Puno. Tras pasar 17 años encerrado en uno de los penales más extremos del país, el excabecilla de la organización criminal ‘Los Pulpos’ recuperó su libertad por decisión judicial.
Conocido como ‘Jhon Pulpo’, Cruz Arce accedió a beneficios penitenciarios acumulados durante su condena por homicidio calificado. Una resolución judicial de la Corte Superior de Justicia de Tacna determinó que sí le correspondía el régimen de redención de pena, bajo el esquema “2x1”. Con esa base legal, el INPE emitió una nueva resolución directoral que reconoció su cómputo de horas por trabajo y estudio, y procedió con su excarcelación.
Un nombre vinculado a extorsión y homicidios
Jhon Smith Cruz Arce fue condenado en 2008 a 25 años de prisión por el asesinato de su expareja, Marilyn Teresa Angulo, y del presunto delincuente Benjamín Salinas Ferrel, conocido como ‘Loco Benja’. Su captura ocurrió en 2007 y, un año después, fue trasladado a Challapalca, el penal de máxima seguridad ubicado en la sierra de Tacna, diseñado para reclusos considerados de alta peligrosidad.
‘Los Pulpos’, la organización a la que perteneció desde sus inicios, creció bajo un esquema de control territorial en distritos clave de La Libertad. Su modelo criminal combinaba extorsión a empresarios y comerciantes con sicariato, cobro de cupos y tráfico de terrenos. Pese a estar en prisión, informes policiales sostienen que Cruz Arce seguía comunicándose con miembros de su red desde el penal mediante terceros o usando equipos clandestinos.
Durante su tiempo en Challapalca, habría participado en actividades de carpintería y estudios que le permitieron sumar beneficios penitenciarios. Esa conducta, validada por informes técnicos del INPE, sirvió como sustento para la aprobación del recurso que le devolvió la libertad.
El control ahora está en manos de su hijo
Aunque Cruz Arce ya no tiene un rol operativo dentro de la banda, su figura conserva un peso simbólico. Actualmente, el liderazgo de ‘Los Pulpos’ está bajo el mando de su hijo, Jhonsson Smit Cruz Torres, conocido como ‘Jhonsson Pulpo’, quien se encuentra prófugo de la justicia. El Ministerio del Interior ofrece S/ 500 mil de recompensa por información que conduzca a su captura. Se le acusa de encabezar una estructura criminal responsable de al menos 100 asesinatos en el Perú y Chile.
Jhonsson es investigado por delitos de homicidio calificado, crimen organizado y lavado de activos. En 2023, escapó de un operativo policial en Trujillo y desde entonces se desconoce su paradero. A diferencia de su padre, su generación está asociada a una versión más violenta de la organización, con vínculos internacionales y manejo de armas de guerra.
La Policía Nacional ha expresado preocupación por un posible reordenamiento interno dentro de la banda tras la salida de Cruz Arce. No se descarta que el excabecilla, aunque apartado de las operaciones, recupere influencia en sectores donde aún conserva lealtades, sobre todo en distritos de Trujillo y zonas de expansión en el norte chico.
Lo que dice el INPE sobre su excarcelación
A través de su cuenta oficial en X, el Instituto Nacional Penitenciario (INPE) informó que la liberación de John Smith Cruz Arce se realizó tras la ejecución de una resolución interna, sustentada en lo dispuesto por la Sala Penal Superior de la Corte Superior de Justicia de Tacna. La Resolución N.º 09, del 26 de junio de 2025, no ordena su libertad, pero reconoce que corresponde aplicar el régimen de redención de pena de un día por cada dos de trabajo o estudio.
En base a este fallo, el INPE emitió una nueva resolución directoral que modificó el cómputo de su condena, considerando más de 4,000 horas de actividades redentoras acumuladas durante su reclusión. Así, se procedió a su excarcelación el lunes 15 de julio, por cumplimiento de pena, tal como lo indicó el INPE en su comunicado oficial.
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