La sensación de que alguien se sienta en la cama o presiona el pecho durante la noche corresponde a un fenómeno con nombre médico: parálisis del sueño.
Ocurre cuando el cuerpo permanece inmóvil por la atonía muscular propia de la fase REM, pero la mente ya recuperó la conciencia.
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El resultado es una persona despierta, consciente de su entorno, incapaz de moverse o hablar, que además experimenta alucinaciones vívidas mientras el episodio transcurre.
Un despertar incompleto, según la UNAM
Milton René Morán Morales, médico de la Clínica de Trastornos del Sueño de la UNAM, describe el fenómeno como “un despertar incompleto” derivado de una yuxtaposición entre la atonía del sueño MOR y las alucinaciones propias de esa fase.
Durante el sueño MOR, conocido en inglés como REM, una estructura cerebral paraliza los músculos voluntarios mientras la corteza cerebral permanece activa.
Cuando la conciencia regresa antes de que termine esa parálisis, la persona percibe su entorno real sin poder reaccionar ante él.
El especialista de la UNAM señala que este trastorno es común en personas con turnos de trabajo cambiantes, como médicos, enfermeras, vigilantes de seguridad o soldados.
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Factores que aumentan el riesgo de sufrirlo
Dormir boca arriba, la privación de sueño y los horarios irregulares figuran entre los factores de riesgo documentados por el especialista de la UNAM y por los artículos de PubMed.
También se asocian el consumo de alcohol o sedantes y la apnea obstructiva del sueño.
El NCBI Bookshelf añade que condiciones como el estrés postraumático, la ansiedad y la narcolepsia elevan la probabilidad de experimentar estos episodios.
Dormir con mascotas puede fragmentar el sueño MOR mediante microdespertares constantes, según los especialistas de la UNAM.
Qué hacer para prevenir estos episodios
No existe un tratamiento que detenga un episodio en curso, según el NCBI Bookshelf.
Para prevenir futuros episodios, el especialista de la UNAM recomienda evitar dormir con mascotas, usar tapones para los oídos, mantener la habitación oscura y aprender a manejar los niveles de estrés antes de dormir.
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La hipervigilancia cerebral agrava la experiencia
El portal NCBI Bookshelf explica que durante el sueño REM se produce un estado de hipervigilancia que se origina en el mesencéfalo. Este estado genera el miedo y la paranoia que suelen acompañar los episodios de parálisis del sueño.
Un estudio del neurocientífico Olaf Blanke, de la Escuela Politécnica Federal de Lausana, publicado en la revista científica Current Biology, aporta una explicación adicional: la alucinación de una figura o sombra ocurre cuando el cerebro malinterpreta el origen de sus propias señales sensoriomotrices y atribuye la presencia del propio cuerpo a un tercero en la habitación.
El síntoma tiene nombre: alucinación de íncubo
La sensación de una figura sentada sobre el pecho o la cama corresponde a lo que la ciencia clasifica como “alucinación de íncubo”.
Así lo documenta la revisión Nightmares or a crippling reality? A review on sleep paralysis, publicada en el portal PubMed, repositorio del Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos (NIH).
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El estudio describe esta variante como “una sensación de opresión en el pecho que puede ser dolorosa, dificultad para respirar y, con frecuencia, una alucinación visual que involucra una figura sentada encima del pecho”.
El NCBI Bookshelf, también parte del NIH, coincide en la descripción y agrega que el fenómeno suele acompañarse de “ansiedad, parálisis y sensación de asfixia”.
Precisa además que se trata de una alucinación con “una sensación de presión en el tórax”, clasificada dentro de las llamadas alucinaciones tipo íncubo.
Por qué el pecho se siente oprimido
La explicación fisiológica está en los músculos intercostales, los que auxilian la respiración. Según el artículo Recent Insights Into Sleep Paralysis: Mechanisms and Management, publicado en PubMed, estos músculos también quedan afectados por la atonía del sueño REM, mientras el diafragma continúa funcionando con normalidad.
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Esa combinación —pecho inmóvil pero respiración posible— genera la sensación de un peso físico real sobre el cuerpo, que el cerebro interpreta como si algo o alguien estuviera encima.
Más de tres cuartas partes de los episodios de parálisis del sueño se acompañan de alucinaciones de este tipo, según el mismo estudio.
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