Enigmático pez que se creía extinto sorprende a los investigadores con su reaparición después de casi 20 años

El Mekong es uno de los ríos más grandes del mundo, atraviesa varios países del Sudeste Asiático y es el hogar de una rara especie de pez que, hasta hace poco, se creía extinta.

Se trata de la esquiva carpa salmón gigante (Aaptosyax grypus), una especie de “mega pez” endémica de la cuenca del río Mekong y que no se había registrado en estado salvaje desde 2005. En un estudio reciente publicado en la revista científica Biological Conservation, un equipo de investigadores reportó la captura de nuevos especímenes entre los años 2020 y 2023.

Sus hallazgos son un claro indicativo de que las poblaciones del conocido como “pez fantasma” no están extintas y, por lo menos una de ellas, persiste en la naturaleza, específicamente en las corrientes del Mekong que atraviesa Camboya.

El esquivo pez que “volvió” de la extinción

Este río es el hogar de muchas especies de peces de agua dulce de “gran tamaño”, es decir, aquellas que alcanzan los más de 30 kilos de peso. Estos animales, según detallaron los científicos en su documento, enfrentan grandes amenazas, siendo algunas de las principales la sobrepesca, la construcción de represas y la degradación de su hábitat.

Explicaron que los pescadores locales ya conocían a esta especie muchos años antes de que fuera descrita formalmente por primera vez en 1991, en el distrito de Khong Chiam (Tailandia). Son reconocibles gracias a una protuberancia en la mandíbula inferior.

Son animales tan extraños de ver que, de acuerdo con estimaciones de los científicos, no existen más de 20 observaciones desde su descripción en la década de 1990, mientras que el número de ejemplares capturados para estos fines fue “bajo”. Únicamente fueron vistos tres especímenes a lo largo de 15 años, lo que les hizo entender que la especie había quedado extinta.

Los ejemplares capturados recientemente tuvieron lugar el 11 de octubre de 2020, 8 de junio de 2022 y tuvieron lugar en el embalse inferior del río Sesan, ubicado al norte de Camboya.

La tercera carpa salmón gigante fue atrapada en octubre de 2023 y almacenada en la sala de especímenes del Instituto de Investigación y Desarrollo de la Pesca Continental de la Administración de Pesca de Camboya.

“Estos tres registros contemporáneos constituyen los primeros registros de esta especie desde 2005 y, por lo tanto, confirman su persistencia”, detallaron los científicos en su estudio.

Una esperanza para la especie

Zeb Hogan, biólogo investigador de la Universidad de Nevada, Reno, y director de la iniciativa Wonders of the Mekong que busca conservar la biodiversidad del río, explicó durante una entrevista con CNN que los pescadores que capturaron a la escurridiza especie no la habían visto antes, sin embargo, “sabían que tenían algo extraordinario”.

“En cuanto cualquiera que participó en la búsqueda de este pez vio las fotos, supimos de qué se trataba”, detalló Hogan, quien aclaró que ha dedicado gran parte de su carrera al estudio de los peces que habitan en el río asiático y que únicamente ha visto al animal en una ocasión desde la década de los 2000.

Hogan enfatizó que lo ha buscado “desde entonces” y pensó que “probablemente estaba extinto”, por lo que la noticia de que lo habían “encontrado de nuevo” fue una muy grata sorpresa.

“Estuve esperando esa noticia durante 20 años. Es una señal de esperanza. Significa que no es demasiado tarde”, celebró el biólogo.

Por su parte, Bunyet Chan, autor principal del estudio, declaró a través de un comunicado de prensa citado por CNN que el “redescubrimiento” de esta especie es un gran “motivo de esperanza” que no se limita a la carpa salmón gigante y se extiende a “todo el ecosistema del Mekong”.