Una especie de hormiga mostró un “sistema médico” superado únicamente por el ser humano

Salvar las extremidades mediante la amputación es uno de los procedimientos quirúrgicos utilizados por la medicina moderna. Un estudio reciente demostró que este, y otros comportamientos como la limpieza de heridas, no es exclusivo de los seres humanos.

Algunas hormigas carpinteras de Florida (Camponotus floridanus), una especie de color marrón habitante del sureste de Estados Unidos, recurren a estas prácticas para aumentar las probabilidades de supervivencia de sus compañeros, según lo descrito en los hallazgos de un estudio publicado recientemente en la revista científica Current Biology.

Erik Frank, coautor del estudio y ecólogo del comportamiento en la Universidad de Würzburg (Alemania), declaró en un comunicado que este es “literalmente el único caso en el que ocurre una amputación sofisticada y sistemática de un individuo por otro miembro de su especie en el reino animal”.

Un comportamiento que aumenta la supervivencia

En el caso del tratamiento de heridas, de acuerdo con lo señalado por los científicos, no es un fenómeno nuevo, pues el año pasado se comprobó que una especie diferente de hormigas (Megaponera analis), utilizaba una glándula especial para secretar compuestos antimicrobianos con el objetivo de evitar futuras infecciones.

Las hormigas carpinteras de Florida no cuentan con dicha glándula, por lo que dependen de “medios mecánicos” para salvarle la vida a sus compañeras.

Esto se basa en dos vías principales: la primera consiste en limpiar las heridas utilizando sus bocas, mientras que la segunda es la amputación directa de la extremidad, dependiendo de la ubicación de la lesión, de acuerdo con reportes de la agencia de noticias Reuters.

Los científicos analizaron dos lesiones en las patas, tanto laceraciones en el fémur como en la tibia. Según sus resultados, todas las lesiones femorales fueron limpiadas antes de que otra hormiga cortara por completo la extremidad con sus piezas bucales (dientes).

Las lesiones tibiales únicamente fueron inoculadas mediante una limpieza. Este comportamiento, a su vez, demostró ser muy eficaz aumentando la probabilidad de supervivencia de los insectos.

Frank afirmó en el comunicado que las lesiones de fémur, “en las que siempre se amputaba la pierna”, la tasa de éxito era de “alrededor del 90% o 95 por ciento”.

“En el caso de la tibia, en la que no se amputaba, se alcanzaba una tasa de supervivencia de alrededor del 75 por ciento”, señaló el científico en contraste con las extremidades amputadas.

“Estoy convencido de que podemos decir con seguridad que ‘el sistema médico’ de las hormigas para cuidar a los heridos es el más sofisticado del reino animal, rivalizado sólo por el nuestro”, añadió Frank.

Gracias a sus observaciones, el equipo teorizó que el motivo detrás de la preferencia de las hormigas carpinteras de Florida a amputar extremidades podría estar relacionado con el riesgo de infección.

Tomografías computarizadas tomadas luego de las lesiones demostraron que el fémur está compuesto por tejido muscular, que a su vez, sugiere que forman parte del sistema de bombeo de hemolinfa.

“En las lesiones de tibia, el flujo de la hemolinfa se vio menos obstaculizado, lo que significa que las bacterias podían entrar al cuerpo más rápidamente. Mientras que en las lesiones de fémur, la velocidad de la circulación sanguínea en la pierna se ralentizó”, aseguró el autor principal de la investigación.

¿Por qué se amputan entre sí?

La operación completa de amputación tarda en promedio 40 minutos y, según sus hallazgos, aquellas hormigas cuyas extremidades no eran mutiladas inmediatamente después de sufrir una infección, corrían el riesgo de morir.

Es por esto que, según aseguró Laurent Keller, autor principal del estudio y biólogo evolutivo de la Universidad de Lausana (Suiza), las hormigas, al no poder cortar “la pierna lo suficientemente rápido” como para evitar la propagación de bacterias dañinas, “intentan” limitar la probabilidad de “infección letal” al dedicar más tiempo limpiando la herida.

“Cuando ves los videos donde la hormiga muestra la pata herida y deja que la otra la muerda de manera completamente voluntaria, y luego muestra la herida recién hecha para que otra pueda terminar el proceso de limpieza, este nivel de cooperación innata me resulta bastante sorprendente”, comentó Frank.

Con información de Reuters y EFE