El director de cine nació en Nueva York un 17 de noviembre de 1942. Su padre Charles era planchador de ropa y actor y su mamá, Catherine, era costurera y actriz.
El niño era el segundo hijo de la pareja y al momento de su nacimiento, abandonaron el barrio Little Italy, en Manhattan y se cruzaron al distrito de Queens. Sin embargo, en 1949, por un conflicto con el locador, volvieron al barrio italiano que alguna vez lo describió como un pueblo siciliano y que lo inspiró durante toda su carrera. Sus nonnos paternos eran oriundos de Polizzi Generosa y los maternos eran de Baucina y Ciminna, todos pueblos de Palermo.
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Hasta que encontraron un nuevo lugar, vivieron en casa de su abuela, en la calle Elizabeth 232, donde no cabía ya un alfiler y se las ingeniaron para compartirlo durante seis meses. Finalmente se instalaron en la misma calle, en el número 253.
La infancia del futuro director de cine no fue como la mayor parte de los chicos de ese barrio, a quienes miraba jugar por la ventana. Se la pasaba encerrado en el departamento por su salud delicada. Sufría de asma y en lugar de realizar actividad física iba al cine y también mucho a la iglesia. Su familia, de clase obrera, era muy católica.
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El chico asistía a la St. Patrick’s Old Cathedral School, en NoLita (Northern Little Italy) una de las escuelas más antiguas de las Arquidiócesis de Nueva York, que siempre recibió a los hijos de los inmigrantes hasta su cierre en 2010. En la Antigua Catedral de St. Patrick fue monaguillo y tenía el deseo de ser sacerdote. Al cumplir 82 años, y regresar del pueblo siciliano de uno de sus abuelos, donde fue nombrado ciudadano honorario, se remontó a sus primeros años de vida en la antigua catedral, a propósito de una serie docudrama de ocho capítulos llamada The Saints (Los santos) que presentó. Fue como “volver a mi infancia temprana, al respiro y el santuario que encontré en la Antigua Catedral de San Patricio. No poder practicar deportes o ser un tipo duro en las calles. Y, ya sabes, las calles eran bastante duras allí. Encontré un santuario en ese lugar. Ahora es una basílica. La primera Catedral Católica en Nueva York en 1810, 1812. Figura en Gangs of New York. Los Know Nothings y grupos antiinmigración la atacaron en 1844. El arzobispo Hughes respondió. Es un lugar lleno de historia. En esta contemplación, tenía curiosidad por esas figuras, esas estatuas, y lo que representaban. Tenían historias”.
Como monaguillo. fue expulsado por llegar tarde a misa. Y luego de un año de seminario en la Cathedral College of the Immaculate Conception, quedó fuera por mal desempeño. En la Universidad de Washington Square College se recibió en Letras y tiempo después hizo un master en Bellas Artes.
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En 1960, advirtió que su vocación no era religiosa, sino cinematográfica. Durante sus primeras experiencias en la realización, trabajó como técnico en iluminación. También se dedicó en esos años a la docencia en la Universidad de Nueva York, con un estilo apasionado, que contagiaba a los alumnos. En 1970 conoció al actor y director de cine John Cassavetes, que fue su amigo y mentor. Ese mismo año se mudó a Los Ángeles para estar en el corazón de la industria del cine y conoció a Brian de Palma, quien le presentó a dos futuros “socios”, el actor Robert de Niro y el guionista Paul Schrader.
Cassavetes le consiguió trabajo en Minnie and Moskowitz (1971) como asistente de edición de sonido, que le permitió ganar 500 dólares semanales y dormir en el set. Luego de dirigir una película por encargo, Boxcar Bertha (1972), estrenó un trabajo propio Mean Streets, que narraba la historia de dos ladrones de Little Italy. Su primer gran paso en una carrera llena de éxitos.
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Respuesta: el niño de la foto es Martin Scorsese
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