Los sobrevivientes de la avalancha cerca de Castle Peak, al norte de Boreal Mountain en la región de Lake Tahoe, intentaron desenterrar a sus compañeros sepultados tras el desprendimiento de nieve. Así lo relató Sam Brown, suboficial del condado de Nevada, a la cadena estadounidense de noticias CBS News.
La tragedia, la más mortífera en la historia de California y la cuarta más grave registrada en Estados Unidos, dejó ocho esquiadores de travesía fallecidos y uno más desaparecido, al que las autoridades consideran probablemente muerto. Los esfuerzos iniciales de rescate fueron realizados por los propios sobrevivientes, quienes, enfrentando circunstancias extremas, lograron localizar a tres compañeros más, aunque ya sin vida.
Cronología de la avalancha y el despliegue de rescate
En total, el grupo de 15 esquiadores regresaba de una excursión guiada de tres días cuando fue sorprendido por la avalancha entre tormentas y vientos de hasta 145 kilómetros por hora (90 millas por hora). Brown explicó a CBS News que la escena estuvo marcada por desesperación y angustia: “Desenterrar a personas que conocían y probablemente querían ha sido simplemente horrible”, expresó.
De los quince miembros, seis sobrevivieron: un guía y cinco clientes que fueron rescatados pese a la inestabilidad del manto nivoso. Los cuerpos de ocho víctimas permanecen en la montaña debido al mal tiempo, mientras los equipos marcan sus ubicaciones exactas con varas de avalancha.
Un equipo reducido de cinco rescatistas permaneció en la zona desde el martes, abriendo camino para futuras operaciones bajo riesgo de nuevos deslaves y tormentas, según detalló CBS News.
El grupo y el rol de los guías de montaña
El grupo estaba compuesto por cuatro guías de la empresa especializada en guías de montaña Blackbird Mountain Guides y once clientes, informó la propia empresa en un comunicado recogido por CBS News. Todos los guías contaban con formación como instructores en seguridad de avalanchas.
A pesar de esta experiencia, únicamente seis lograron sobrevivir al desastre.
La División de Seguridad y Salud Ocupacional de California ha iniciado una investigación sobre la actuación de Blackbird Mountain Guides, con el objetivo de aclarar por qué el grupo continuó pese a una vigilancia de avalancha emitida el domingo anterior y una advertencia publicada el martes.
Estos factores se consideran cruciales en la evaluación del contexto en que ocurrió el accidente.
Nombres y testimonios: las víctimas de la catástrofe
Entre las víctimas identificadas por sus familiares se encuentran Carrie Atkin, Liz Clabaugh, Danielle Keatley, Kate Morse, Caroline Sekar y Kate Vitt. Los familiares declararon: “Estamos devastados más allá de las palabras”. Kate Vitt, exdirectiva de SiriusXM en la bahía de San Francisco, fue recordada por un amigo de la familia, quien compartió con CBS News el impacto de la tragedia: “Murió en las montañas cerca de la I-80, junto a Sugar Bowl, en una excursión guiada de esquí nocturno”.
El club privado y escuela de deportes de invierno Academia Sugar Bowl confirmó en un comunicado que varias víctimas formaban parte de su comunidad educativa y deportiva.
El gobernador de California, Gavin Newsom, reveló que tanto él como su esposa, Jennifer Siebel Newsom, mantenían lazos con algunas de las víctimas. “Tenemos muchos amigos en común. Acabamos de enterarnos de que amigas de la familia de mi esposa estaban involucradas”, declaró a CBS News.
Investigación y desafíos técnicos para los rescatistas
Mientras las autoridades avanzan en la investigación y los rescatistas enfrentan condiciones adversas, se hace patente la dificultad de cualquier intento de rescate o recuperación en medio de temporales y peligros constantes. Brown enfatizó a CBS News: “Ni la experiencia ni el equipamiento más avanzado pueden garantizar la supervivencia cuando la fuerza de la naturaleza se impone en la montaña”.
La empresa Blackbird Mountain Guides anunció la suspensión inmediata de sus excursiones guiadas en la región tras la avalancha, coordinando con los familiares de las víctimas y las autoridades de Nevada y California para brindar asistencia. Los planes para recuperar los cuerpos dependen de la mejoría del clima y la reducción de riesgos de nuevas avalanchas.
Los equipos de rescate, conformados por especialistas en nieve y instructores de seguridad, continúan trabajando mientras monitorean el estado de la montaña y la continuidad de las tormentas, preocupados por la seguridad del personal y la preservación de las ubicaciones de las víctimas identificadas.
La avalancha ha sido descrita por expertos estatales como un evento excepcional por su magnitud y el contexto de tormentas encadenadas, lo que presenta desafíos inéditos en el historial de siniestros de montaña en el oeste de Estados Unidos.
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