Científicos descubrieron que la goma de mascar es una inesperada fuente de microplásticos

Un reciente estudio piloto ha puesto en evidencia que el acto cotidiano de masticar chicle podría estar contribuyendo significativamente a la ingesta de microplásticos.

Según informó la Sociedad Química Americana (ACS), los investigadores descubrieron que una sola pieza de goma de mascar, o chicle, puede liberar cientos o incluso miles de partículas plásticas diminutas en la saliva, las cuales podrían ser ingeridas por el consumidor.

Este hallazgo, que será presentado en la reunión de primavera de la ACS en marzo de 2025, abre un nuevo capítulo en la investigación sobre la exposición humana a los microplásticos.

Un nuevo hallazgo encontró microplásticos en la goma de mascar

Las investigaciones, lideradas por Sanjay Mohanty, profesor de ingeniería en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), el objetivo del estudio no es alarmar, sino arrojar luz sobre una fuente de microplásticos que hasta ahora había sido ignorada.

“Sabemos que estamos expuestos a los plásticos en nuestra vida diaria, y eso es lo que queríamos examinar aquí”, explicó Mohanty. Aunque aún no se ha determinado si estas partículas representan un peligro para la salud humana, estudios previos en animales y células humanas sugieren que podrían tener efectos nocivos.

Los microplásticos, definidos como partículas de plástico que miden entre 1 micrómetro y 5 milímetros, están presentes en numerosos productos y procesos de la vida diaria. Según detalló la ACS a través de un comunicado de prensa, los humanos consumen decenas de miles de estas partículas cada año a través de alimentos, bebidas, envases y otros medios.

Sin embargo, la goma de mascar, a pesar de su popularidad global, no había sido considerado previamente como una fuente significativa de microplásticos.

El chicle se compone de una base gomosa, edulcorantes, saborizantes y otros ingredientes. En el caso de la goma de mascar natural, la base suele derivar de polímeros vegetales como la savia de árboles, mientras que los productos sintéticos utilizan polímeros derivados del petróleo.

Lisa Lowe, estudiante de posgrado, señaló que la hipótesis inicial del equipo era que los chicles sintéticos liberarían más microplásticos debido a su composición plástica. Sin embargo, los resultados del estudio revelaron que tanto la goma de mascar natural como la sintética liberan cantidades similares de microplásticos al ser masticados.

Cómo se midió la liberación de microplásticos por la goma de mascar

Para llevar a cabo el estudio, los investigadores analizaron cinco marcas de chicle sintético y cinco naturales, todas disponibles comercialmente. Con el fin de minimizar las variables relacionadas con los patrones de masticación y la composición de la saliva, una sola persona masticó siete piezas de cada marca durante cuatro minutos.

Durante este tiempo, se recolectaron muestras de saliva cada 30 segundos, las cuales fueron combinadas en una sola muestra para su análisis. En un experimento adicional, se tomaron muestras de saliva durante 20 minutos para evaluar la tasa de liberación de microplásticos a lo largo del tiempo.

Las partículas plásticas presentes en las muestras de saliva fueron teñidas de rojo y contadas mediante microscopía. Además, se utilizó espectroscopia infrarroja por transformada de Fourier para determinar la composición de los polímeros. Los resultados mostraron que, en promedio, se liberaron 100 microplásticos por gramo de goma de mascar, aunque algunas muestras alcanzaron hasta 600 partículas por gramo. Dado que un chicle típicamente pesa entre 2 y 6 gramos, una sola pieza podría liberar hasta 3.000 partículas de plástico.

El estudio estimó que una persona que mastica entre 160 y 180 chicles pequeños al año podría ingerir aproximadamente 30.000 microplásticos adicionales.

“Sorprendentemente, tanto la goma de mascar sintética como la natural liberó cantidades similares de microplásticos al masticarlos”, afirmó Lowe.

Todos contenían los mismos polímeros: poliolefinas, teraftalatos de polietileno, poliacrilamidas y poliestirenos.

Los más abundantes, según descubrió el estudio, fueron las poliolefinas, un grupo de plásticos que incluye el polietileno y el polipropileno.

“El plástico que se libera en la saliva es una pequeña fracción del presente en la goma de mascar. Así que, cuida el medio ambiente y no lo tires afuera ni lo pegues en la pared. Si no se desecha correctamente, también es otra fuente de contaminación plástica para el medio ambiente”, concluyó Mohanty.

La investigación fue presentada en una reunión de la ACS, encargada de publicar y difundir estudios científicos revisados por pares, según informaron en el comunicado de prensa.