La NASA y SpaceX se alistan para el lanzamiento de la misión Crew-9 que traerá a dos astronautas varados en el espacio

La misión tripulada Crew-9 de la NASA y SpaceX partirá este sábado desde Cabo Cañaveral, Florida, hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) con el objetivo de traer de vuelta a la Tierra a dos astronautas de la cápsula Starliner de Boeing, quienes permanecen en la estación orbital tras problemas técnicos que impidieron su retorno.

La llegada de la Crew-9 a la EEI está prevista para el domingo por la tarde, según confirmaron representantes de la agencia espacial estadounidense.

El lanzamiento de la nave Dragon de SpaceX está programado para las 13:17 hora local (17:17 GMT) desde el Complejo 40 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, siendo la “primera misión tripulada que despega desde esta plataforma”, señaló la NASA en una conferencia de prensa este viernes.

Sin embargo, el despegue podría posponerse debido a las condiciones meteorológicas desfavorables, con solo un 55 % de probabilidades de realizarse según las previsiones actuales.

Inicialmente, la misión Crew-9 incluía a cuatro tripulantes, pero finalmente solo despegarán el comandante Nick Hague, de la NASA, y el cosmonauta de la agencia espacial rusa Roscosmos, Aleksandr Gorbunov. Esta decisión permitió liberar dos asientos en la Dragon para llevar de regreso a la Tierra a los astronautas Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams, quienes se encuentran varados en la EEI tras el fallo en el regreso de la Starliner de Boeing.

Wilmore y Williams, ambos experimentados astronautas de la NASA, volaron a la EEI el pasado 5 de junio como parte de un vuelo de prueba de la Starliner. Estaban programados para regresar después de ocho días en el espacio, pero problemas técnicos no resueltos obligaron a la NASA a posponer su retorno hasta febrero de 2025, cuando se espera que la Dragon vuelva a la Tierra.

Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA en Washington, explicó que la decisión de liberar los asientos fue “un cambio grande” en la dotación de la Crew-9 y agregó que la renuncia de dos astronautas a sus plazas fue “difícil de aceptar, pero necesaria para priorizar la seguridad de los tripulantes varados en la EEI”.

El jueves, el lanzamiento tuvo que posponerse debido al desarrollo del sistema tropical Helene, que tocó tierra en el noroeste de Florida como un huracán de categoría 4, complicando las condiciones de lanzamiento. Esta será la tercera tentativa de despegue de la Crew-9, ya que la primera, programada para el 18 de agosto, también fue retrasada tras el problemático regreso de la misión de la Starliner.

Durante la misión, Hague y Gorbunov permanecerán unos cinco meses en la EEI, efectuando investigaciones y estudios sobre la coagulación sanguínea, los efectos de la humedad en plantas cultivadas en el espacio, como la lechuga, y los cambios en la visión de los astronautas.

Dina Contella, gerente de integración de operaciones en la NASA, explicó que el estudio sobre los cambios en la visión es de especial importancia para la agencia, ya que se intentará determinar si la vitamina B puede evitar o mitigar los efectos negativos en los ojos de los astronautas durante su estancia en el espacio.

Por su parte, la NASA y SpaceX han implementado mejoras en el vehículo Dragon para esta misión, entre ellas la limpieza y repintado de los radiadores para que “irradien calor al espacio y tengan la capacidad de absorción adecuada de radiación solar”. Además, se incluyó un sistema de propulsores superDraco, que se activarían en caso de fallar todos los paracaídas durante el aterrizaje en el agua, garantizando un retorno seguro para la tripulación.

Con esta misión, la NASA y SpaceX buscan continuar sus operaciones conjuntas para fortalecer el programa espacial tripulado y avanzar en sus estudios científicos en el entorno de microgravedad de la EEI, a la espera del regreso de la tripulación en febrero de 2025.

(Con información de EFE)