¿Por qué solo se ve a las luciérnagas en verano y dónde están el resto del año?

Durante la primavera y el verano, las luciérnagas emergen y deslumbran con sus luces en diferentes regiones. Sin embargo, gran parte del año permanecen ocultas bajo tierra. Las luciérnagas, un tipo de escarabajo, atraviesan un ciclo de vida complejo y fascinante.

Sara Lewis, autora de “Silent Sparks: The Wondrous World of Fireflies”, explicó, a CBS News, que las luciérnagas que vemos volando y destellando son en su fase adulta. “En realidad, son solo la parte final del ciclo de vida de una luciérnaga”, destaca Lewis. Estas etapas adultas duran un corto período durante el cual se enfocan en la reproducción, dejando de lado incluso la alimentación, como señala el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.

Las primeras luciérnagas aparecen en marzo en el sur de Estados Unidos y emergen más tarde en el año a medida que se avanza hacia el norte. Entre las cerca de 170 especies en Estados Unidos, los huevos se depositan en lugares húmedos del suelo, musgo o plantas. La humedad es esencial, ya que los frágiles huevos, del tamaño de una cabeza de alfiler, según Candace Fallon de la Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados, podrían secarse y morir en pocas semanas.

Una vez eclosionados, las larvas se entierran en el suelo donde pasan uno o dos años antes de convertirse en pupas y eventualmente en adultos. “Las luciérnagas adultas son en realidad solo la punta del iceberg de las luciérnagas”, enfatiza Lewis. Durante su etapa larvaria, se alimentan vorazmente de caracoles, babosas y lombrices, utilizando mandíbulas afiladas y neurotoxinas para paralizar a sus presas.

Con la llegada del frío, las larvas se refugian bajo el nivel de escarcha y permanecen inactivas hasta la primavera. No es hasta la emergencia de los adultos en el verano que volvemos a notar su presencia. Las diferentes especies de luciérnagas exhiben variaciones en su comportamiento. Entre los tipos están aquellas activas durante el día que usan feromonas, las macho que no suelen brillar y buscan hembras que emiten una luz tenue, y las conocidas por sus brillantes destellos nocturnos que utilizan para el cortejo.

Candace Fallon explica que “esos destellos están directamente relacionados con el cortejo en los adultos. Cada especie tiene un patrón de destellos específico que utiliza”. Los machos vuelan mostrando un patrón en busca de hembras que responden si están interesadas.

A lo largo del año, incluso cuando no se ven destellos de luz, las luciérnagas se refugian en grietas de la corteza o vegetación en áreas húmedas para protegerse de los depredadores y evitar la desecación.

Las luciérnagas enfrentan diversas amenazas. La sequía, al reducir la humedad necesaria en todas sus etapas de vida, es una de las más significativas. “Si se secan durante ese período, están muertos”, puntualiza Lewis. Alrededor del 10% de las especies en Estados Unidos están en declive debido a la pérdida de hábitats específicos y vulnerabilidad a la extinción.

Otro riesgo es la contaminación lumínica, que interfiere en el cortejo y reproducción, afectando la población futura. “Incluso la interferencia de la luz de la luna llena puede eclipsar su código visual morse”, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, lo que alerta sobre la gravedad de la contaminación lumínica urbana. Fallon recomienda reducir el uso de pesticidas y dejar algunas zonas del jardín sin cortar para apoyar las poblaciones de luciérnagas en todas sus etapas de vida.

La conservación adecuada de sus hábitats durante todo el año, no solo en las épocas de destello, es crucial para la supervivencia de estas especies. Como expresa Fallon, “la realidad es que están presentes durante todo el año, simplemente no las notamos ni las vemos”.