Charles De Ketelaere, de promesa del tenis a estrella de Bélgica durante el Mundial 2026

España y Bélgica convergen en los cuartos de final del Mundial. Dos estilos distintos con un mismo objetivo: el pase a la semifinal. Bélgica acude a la cita después de que vencer a la anfitriona Estados Unidos, a pesar de la polémica con la sanción de Folarin Balogun. Fue Charles De Ketelaere quien lideró a los diablos rojo a la victoria con dos goles iniciales y una asistencia para sentenciar el encuentro, que terminó con un marcador de 1-4. Ahora, busca repetir la actuación ante la selección española.

Charles De Ketelaere nació en Brujas en el año 2001 y, desde sus primeros pasos en el fútbol, fue considerado una de las grandes promesas belgas. Aunque su nombre no suele figurar entre las máximas estrellas de la selección de Bélgica, como Courtois, De Bruyne, Tielemans, Lukaku o Trossard, su papel en el combinado nacional dirigido por Rudi García ha sido fundamental en el reciente Mundial. A pesar de no ser uno de los principales focos de atención mediática, ha sido protagonista en la clasificación de los Diablos Rojos para los cuartos de final del torneo, generando sorpresa en el entorno futbolístico.

Sus primeros pasos en el mundo del fútbol comenzaron en las categorías inferiores del Brujas con tan solo siete años, aunque el fútbol no era su única afición. Durante su infancia también practicó tenis con éxito, llegando a proclamarse campeón juvenil flamenco en Flandes Occidental a los diez años. Sin embargo, la exigencia mental del tenis fue un factor determinante para que optara finalmente por el fútbol. Según sus propias palabras: “El tenis es mucho más confrontativo cuando pierdes. En el fútbol es más fácil encontrar excusas cuando las cosas van mal, pero en el tenis solo eres tú”.

Tal era la situación cuando perdía, que su madre tuvo que buscarle un entrenador especializado que le enseñara tratar la frustración que le generaba la derrota: “No soportaba a los tramposos, esos chicos que gritaban cuando el balón salía y no lo era. Luego a veces me enfadaba y golpeaba todas las bolas a propósito, o incluso dejaba de jugar”.

La camaradería y el espíritu de equipo del fútbol terminaron de convencerlo para dejar el tenis y enfocarse exclusivamente en el deporte rey. Sus entrenadores en el Brujas recuerdan que, además de sus habilidades deportivas, destacaba por su capacidad para compaginar varias actividades. “En todo lo que le ofrecías, era increíblemente hábil. Charles era el mejor en todo. ¿Y sabes qué más era increíble? La facilidad con la que Charles combinaba todo durante ese periodo. Tenis, fútbol, sus estudios de latín… Otros chicos que lo intentaron se agotaron rápidamente, mientras que Charles simplemente obtenía un 90%de éxito", afirmó Birger Vandevelde, su entrenador en el sub-14 del Brujas.

Sus lesiones de rodilla

Sin embargo, no todo fue un camino de rosas. Durante su adolescencia sufrió varias lesiones de rodilla, consecuencia de su crecimiento físico, lo que le hizo perder coordinación y rendimiento. Este periodo fue complicado tanto para él como para su entorno, llegando a cuestionarse si podría continuar su carrera futbolística. Cedric Vlaeminck, su entrenador en el sub-15, relató que su madre acudía preocupada por el futuro de Charles, y que muchos se preguntaban si llegaría a la élite o si quedaría como un jugador más.

Durante su recuperación, los entrenadores del Brujas decidieron ubicarlo como defensa central en la categoría sub-17 para fortalecerlo físicamente y hacerlo más competitivo en los duelos. Una vez superada esta etapa y habiendo adquirido nuevas habilidades, volvió a ocupar posiciones en el centro del campo, donde tuvo que mejorar su trabajo defensivo para poder acceder al equipo reserva.

De Ketelaere y su llegada a la élite

Superados los obstáculos, De Ketelaere avanzó en su carrera, debutando con el primer equipo del Brujas a los 18 años. Disputó 120 partidos y se convirtió en la venta más cara de la historia del club cuando el Milan pagó por él más de 30 millones de euros en 2022. Su paso por el conjunto italiano fue discreto, ya que no logró marcar en 42 encuentros. Posteriormente, fue cedido a la Atalanta, que lo fichó en propiedad en 2024 tras abonar más de 23 millones. En el club de Bérgamo ha participado en 142 partidos, sumando 32 goles y 31 asistencias, consolidándose como un jugador importante.

Su debut con la selección absoluta de Bélgica se produjo en noviembre de 2020 ante Suiza. Bajo la dirección de Rudi García, De Ketelaere se ha mantenido como habitual en las convocatorias nacionales, sumando ocho goles y cuatro asistencias en 34 partidos internacionales. Durante el último Mundial, fue el delantero titular debido a los problemas físicos de Lukaku y, aunque no anotó en la fase de grupos ni en los dieciseisavos ante Senegal, sí fue decisivo en la victoria ante Estados Unidos. Ahora, Bélgica se prepara para enfrentar a España en cuartos de final, con De Ketelaere como una de sus principales amenazas ofensivas.

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