Rafael de los Santos:“Queremos que la NFL forme parte de la conversación diaria en España”

Óscar Maya Belchí

Atlanta (EE.UU.), 17 jun (EFE).- Rafael de los Santos, director de la NFL en España, hace balance en una entrevista con EFE de la situación de la Liga en España a menos de cinco meses de que se dispute el segundo partido oficial de la historia en Madrid en el estadio Santiago Bernabéu que fue “un escaparate excepcional”.

El objetivo, que la competición forme parte “de la conversación diaria”. Para ello, el dirigente considera clave “tener un héroe local”, que confía que llegará en los próximos años.

El partido de Madrid lo disputarán los Atlanta Falcons como locales, equipo de la ciudad en la que España juega sus dos primeros partidos del Mundial de fútbol.

“Una casualidad muy buena” que Rafael de los Santos y la NFL aprovechan para establecer sinergias con la hoja de ruta de potenciar la Liga en España a la vez que trabajan en impulsar el fútbol bandera, que será olímpico en Los Ángeles 2028. “Una puerta de entrada al deporte muy amable al deporte”.

Pregunta (P): ¿Qué conclusiones sacan tras casi un año del primer partido de la NFL en España?

Respuesta (R): La conclusión fundamental fue lo bien que nos fue. Que todo el mundo pudo disfrutar y que los aficionados que veían la NFL a distancia pudieron vivirlo en directo. Se encontraron un ambiente espectacular, una ciudad espectacular, un estadio espectacular… Y desde el punto de vista operativo aprendimos cosas a mejorar para este segundo año.

P: ¿Qué quieren mejorar?

R: Desde el punto de vista experiencial, siempre queremos ir a más. Queremos que nuestros partidos internacionales repliquen, a una escala menor, lo que es una Super Bowl. Que toda la semana pueda disfrutar del partido y todo lo que conlleva. Desde el punto de vista operativo, tenemos que ir adaptando el punto de vista de la seguridad a lo que nos ofrece el estadio y la ciudad.

P: Ha nombrado el estadio Santiago Bernabéu. ¿Qué le aporta a la NFL?

R: Te permite cambiarlo completamente. Recuerdo estar con algún ejecutivo del Real Madrid y me decía que no parecía ni el estadio. Desde la NFL se trabaja muchísimo en que la experiencia sea extraordinaria y se pone muchísimo cuidado en cambiar el campo y que parezca uno de la NFL.

P: ¿Por qué los Falcons serán locales en Madrid?

R: Todos los partidos internacionales han ido creciendo. Y los equipos tienen mucha voluntad por jugar ese partido fuera de Estados Unidos. El Bernabéu fue un escaparate excepcional y el partido tuvo muchísima repercusión. A nivel de audiencia, público y para todos los equipos que lo vieron desde la distancia. Hay un proceso muy preestablecido en el que cada año elige una conferencia. Se hizo un sorteo y tocó los Atlanta Falcons contra los Bengals, un partido excepcional.

P: En los Bengals juega Joe Burrow, una figura mundial de la NFL. ¿Ayuda tener su presencia para vender aún más el partido en Madrid?

R: Burrow es excepcional como jugador y como personaje del deporte. El tenerlo en Madrid nos va a ayudar mucho a crear ese ‘engagement’ (compromiso) y ‘awareness’ (consciencia) con los aficionados españoles.

P: ¿Han recibido interés de otras ciudades españolas por albergar la NFL?

R: Lo cierto es que la voluntad es la de establecernos en España. Tenemos por delante una serie de partidos que van a suceder en el Bernabéu porque el acuerdo es multianual y estamos enfocados en eso. En el futuro, Dios dirá cuál es la cadencia del partido y los lugares.

P: En otros países, la NFL tiene presencia en dos ciudades. ¿Es posible en España?

R: El mercado en el que nos focalizamos es España y ahora estamos trabajando muy a gusto con Madrid. Pero el mercado es España.

P: La cifra que maneja la NFL de aficionados en España es de 11 millones. Es un porcentaje muy alto de población. ¿Les sorprende?

R: Es un dato sorprendente, pero hay que hacer un análisis exacto de a qué pregunta estaban contestando. Lo que sabemos es que 11,3 millones, en un mercado como el nuestro, donde el deporte es tan importante, no es un número tan grande respecto al número de gente que potencialmente le puede gustar la NFL. Luego vemos algunos que les gustan más o que es más ávida o les gusta más un equipo o un jugador. Pero el número habla muy claramente del potencial que tenemos en el mercado.

P: Un potencial que explotan y apuestan por dar la competición en abierto, una concepción muy diferente a la mayoría de deportes de élite en España.

R: En cuanto a la visión global que tenemos de nuestro deporte encontramos que cada mercado tiene su momento. Y en España es el momento de construir y llevar una liga como la NFL a todo el mundo. Creo que es la única competición profesional que puedes seguir todo el año de manera gratuita. Y si quieres ir más allá tienes la oportunidad de ver todos los partidos en Dazn.

P: Desde NFL también llevan a cabo iniciativas para potenciar el fútbol bandera, que será olímpico en Los Ángeles 2028. ¿Cuál es su situación en España?

R: El ‘flag football’ es una pieza clave y fundamental. Cuando pensamos en establecernos en España pensamos en el partido en Madrid, en ver cómo podemos tener una presencia más continuidad durante y fuera de la temporada… y en establecernos dentro de la base del deporte el ‘flag football’ juega un papel muy importante. Va a ser olímpico en 2028 y en España, como suele pasar en casi cualquier deporte colectivo, somos buenos. Tenemos un equipo de chica que es fantástico. Estamos muy ilusionados en establecer el ‘flag football’. Trabajamos con la Federación, FEFA, y viendo de qué manera podemos extenderlo al deporte escolar y para el año que viene tendremos novedades.

P: También ayuda que el fútbol bandera sea un deporte más fácil de practicar por la gente…

R: Sí, es una puerta de entrada al deporte muy amable. En el sentido de que lo puede jugar todo el mundo. Verlo y jugarlo es muy divertido, y muy fácil; sólo necesitas un parque y una pelota. No mucho más. Con dos piedras haces la parte de la zona de anotación… Tiene muchas oportunidades de formar parte del ecosistema de deportes en España. Y desde el punto de vista de la inclusión es un deporte muy amable. Hasta una determinada categoría puedes jugar mezclado, no te da una ventaja tener un porcentaje de chicos o chicas en el equipo. Para los que somos padres, cuando llevas a tus hijos de fin de semana a jugar un torneo es muy amable.

P: Para que una competición o deporte triunfe en España también es importante tener un referente. Los Alonso, Gasol, Nadal… ¿En qué punto está España para encontrar a esa figura en la NFL?

R: Es una de las cosas en las que estamos muy pendientes. Tener un héroe local nos ayudaría mucho. El más cercano es Alejandro Villanueva, que jugó en los Steelers. Desde ese punto de vista estamos convencidos de que alguien llegará desde la NFL Academy, donde tenemos presencia y nos va a dar una sorpresa.

P: La última, pensando en el futuro. ¿Cómo se imagina el crecimiento y el impacto de la NFL en España de aquí a cinco años?

R: Es una muy buena pregunta. Siempre pensamos en eso dentro de la organización, con unos objetivos establecidos. Lo mejor sería que toda la NFL y lo que ocurre forme parte de la conversación diaria de la gente que es aficionada al deporte en España. Igual que hablamos de un penalti o de un partido podamos hablar de un jugador o una jugada de la NFL, algo que ya pasa con la Super Bowl, con muchos momentos que comentar. EFE

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