La mujer más longeva del mundo cumple hoy 117 años: de sobrevivir al covid a hacer reír al rey Carlos III

La mujer más longeva del mundo hoy soplará 117 velas. Ethel Caterham nació el 21 de agosto de 1909 y se ha convertido en la primera persona del Reino Unido en alcanzar esta edad, según Guinness World Records. Además, la británica continúa siendo la persona viva más longeva del mundo, puesto que alcanzó en abril de 2025. Desde entonces, Caterham no ha dejado de hacer historia.

Caterham celebra su cumpleaños rodeada de familiares y amigos en Hallmark Lakeview Care Home, la residencia en la que vive en Lightwater, Surrey, a unos 40 kilómetros de Londres. “He tenido un día maravilloso celebrándolo con mi familia y amigos, y espero con ilusión ver qué trae el próximo año”, ha asegurado a PA Media.

Y es que para entender cómo Ethel ha llegado hasta aquí hay que remontarse a 1909, cuando nació en Shipton Bellinger, Hampshire. Era la segunda menor de ocho hermanos y la última persona viva conocida nacida durante el reinado de Eduardo VII. Desde entonces, el mundo ha cambiado por completo a su alrededor: nació tres años antes del hundimiento del Titanic y ocho antes de la Revolución rusa.

Pero su longevidad no ha sido sinónimo de una vida sedentaria. Con apenas 18 años, Ethel decidió marcharse sola a la India. En 1927 emprendió un viaje de tres semanas en barco para trabajar como au pair para una familia militar, una experiencia que marcaría el comienzo de una vida ligada a los viajes.

A su regreso a Reino Unido, conoció a Norman Caterham durante una cena en 1931. Dos años después se casaron en la catedral de Salisbury y comenzaron una vida marcada por los destinos militares de Norman. La pareja pasó por lugares como Hong Kong y Gibraltar y fue precisamente durante su estancia en Hong Kong cuando Ethel volvió a embarcarse en un nuevo proyecto: creó una guardería para niños británicos y locales.

Más tarde, ambos regresaron a Inglaterra, donde criaron a sus dos hijas, Gem y Anne. La vida, sin embargo, también le depararía algunas de sus pérdidas más dolorosas: Norman murió en 1976 y Ethel acabaría sobreviviendo también a sus dos hijas. Hoy cuenta con tres nietas y cinco bisnietos. La longevidad, además, no era completamente ajena a su familia: su hermana Gladys también superó el siglo de vida y murió a los 104 años.

Una vida que todavía guarda momentos históricos

Ethel siguió conduciendo hasta los 97 años y encontró en el bridge, un popular juego de cartas por parejas, una de sus grandes aficiones. En 2020, además, tuvo que enfrentarse a uno de los grandes acontecimientos de los últimos años: contrajo covid-19 a los 110 años y consiguió recuperarse. Pero uno de los momentos más especiales de su etapa como centenaria llegó en septiembre de 2025, cuando, poco después de cumplir 116 años, el rey Carlos III acudió a visitarla.

Durante la conversación, Ethel echó la vista atrás hasta 1969, cuando el rey Carlos III tenía solo 21 años y fue investido como príncipe de Gales. Al recordar aquella época, no dudó en hacerle un comentario que arrancó una sonrisa al monarca: “Todas las chicas estaban enamoradas de ti y querían casarse contigo”. La familia real británica compartió posteriormente imágenes del encuentro en sus redes.

Para entonces, Caterham ya había comenzado a acumular récords. En 2022 se convirtió en la persona más longeva del Reino Unido y, el 7 de abril de 2025, superó la edad de Charlotte Hughes para convertirse en la británica más longeva de la historia. Apenas unas semanas después, el 30 de abril, la muerte de la brasileña Inah Canabarro Lucas la convirtió también en la persona viva más longeva del mundo.

Ahora, al alcanzar los 117 años, Ethel suma otro hito: es la primera persona británica en llegar a esa edad y la última persona conocida nacida en la década de 1900. Sin embargo, todavía hay un récord que queda lejos: la francesa Jeanne Calment continúa siendo la persona más longeva de la historia, con 122 años y 164 días.

De momento, Caterham sigue sumando cumpleaños. Este viernes, además de celebrarlo junto a los suyos, recibió la felicitación de João Marinho Neto, el hombre vivo más longevo del mundo, que vive en Brasil y cumplirá 114 años el próximo octubre.