El pez globo, una esperanzadora terapia para aliviar los dolores del cáncer

El pez globo es un animal marino tan particular por dentro como por fuera. Pese a lo inofensivo de su aspecto, es capaz de fabricar una toxina que, con solo ingerir unos miligramos, puede matar a una persona. Y aunque esto podría echarnos atrás a la hora de comerlo, el pez globo es considerado todo un manjar en Japón. Es cuando se corta o se cocina mal, cuando puede resultar fatal. De hecho, según informes médicos, el 60% de las personas que lo consumen en mal estado, fallece, pues no existe ningún antídoto.

Ahora, la Universidad de Granada ha descubierto que esa misma toxina venenosa mortal puede aliviar el dolor asociado al cáncer. Se trata de la tetrodotoxina, una sustancia que también se encuentran en otros animales marinos, como en el pez erizo o el pejesapo. Los investigadores José M. Baeyens y Francisco R. Nieto, profesores del Departamento de Farmacología de la Universidad, han logrado relacionar su utilidad como un posible analgésico.

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Para ello, utilizaron la tetrodotoxina en un modelo de dolor neuropático (aquel que se produce cuando se daña el sistema nervioso periférico o central) inducido por quimioterapia en animales de experimentación (los llamados ensayos preclínicos). Los experimentos han obtenido resultados muy prometedores.

Distintos estudios internacionales avalan ya la tetrodotoxina como un tratamiento efectivo en el manejo de dolor neuropático a través de modelos preclínicos. A nivel clínico, la evidencia en el tratamiento del dolor vinculado al cáncer es más limitada, pero significativa, con datos respaldados por varios ensayos clínicos en fases II y III.

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El dolor asociado al cáncer es un problema complejo y muy frecuente entre los pacientes, que puede originarse tanto del crecimiento del tumor como de los efectos secundarios de tratamientos como la cirugía, radioterapia o quimioterapia. Un componente neuropático considerable a menudo lo acompaña, lo que complica su control.

La neuropatía inducida por quimioterapia representa un reto para pacientes y médicos debido a la escasez de fármacos efectivos y la inespecificidad de los tratamientos disponibles, que suelen ser antidepresivos o antiepilépticos con eficacia limitada y una alta incidencia de efectos secundarios.

Ante la necesidad de nuevos analgésicos para abordar el dolor propio del cáncer, la tetrodotoxina emerge como una prometedora opción terapéutica y que ya se encuentra en una fase avanzada de desarrollo clínico. Es más, un metaanálisis reciente sostiene que la tetrodotoxina es efectiva para este tipo de dolor y no incrementa la frecuencia de efectos adversos graves.

Sin embargo, estos hallazgos clínicos son preliminares y deberán ser ratificados mediante estudios adicionales que incluyan un mayor número de pacientes. Actualmente, se encuentra en proceso un ensayo clínico de fase III, cuyos resultados podrían fundamentar la aplicación para su comercialización. De ser aprobado por las autoridades reguladoras, la tetrodotoxina sería el primer medicamento específicamente diseñado para tratar la neuropatía periférica vinculada a la quimioterapia. Esto ofrece esperanza para millones de pacientes que podrían ver mejoras significativas en su calidad de vida.