El fondo de inversión que apuesta por el crecimiento de la tecnología educativa en Latinoamérica

Se les dice unicornios a las empresas que han superado un valor de más de mil millones de dólares. Es muy probable —casi seguro— que cada uno de nosotros tenga en el teléfono celular dos o tres aplicaciones de unicornios: un servicio de delivery de comidas, una compañía para pedir viajes en autos particulares, una plataforma que permite acceder a cualquier gimnasio de la ciudad, etc. En el mundo hay alrededor de 1200. Pero sólo 28 son educativas: no llegan al 1%.

Para José García Herz y Ana María Aristizábal, de Winnipeg Ventures, esto ni es una mala noticia ni los toma por sorpresa. “La industria de la educación y la educación con tecnología aplicada es más reciente que las fintechs y las biotechs”, dice Aristizábal, “no me parece absurdo que no haya tantos unicornios, pero los va a haber”. Winnipeg desarrolló un fondo semilla de inversión para de EdTechs y hoy tienen en su portafolios startups que se dedican a cursos on demand, gamificación educativa, comprensión lectora, etc. Aristizábal y García Herz coinciden en que, después de la transformación que empujó la pandemia, las EdTechs latinoamericanas están en el momento de pegar el salto.

“Los instituciones educativas siempre han sido muy conservadoras”, dice García Herz, “pero hoy en día ya no estamos viendo eso; las universidades y los colegios aceptan la tecnología como algo importante e innovador”. Un ejemplo que marca el cambio de paradigma es que el Tec de Monterrey organizó dentro del 9° Congreso Internacional de Innovación Educativa un Foro de EdTech. “Ya no se ve como competencia, ya no se ve como algo intrusivo, ya no se ve como algo extraño y esa aceptación significa que va a ser más fácil para los emprendedores”, dice García Herz. “Por otro lado”, completa Aristizábal, “no es necesario tener solamente unicornios: a nosotros nos gustan los rinocerontes, las cebras y otros animales que han demostrado crecimiento e impacto”.

—¿Cómo es la selección de la compañías en las que invierten?

—Hasta ahora —dice García Herz—, las inversiones que ha hecho Winnipeg han sido en etapas pre-seed, y ahora lanzamos un fondo nuevo para invertir en seed. Son etapas tempranas. Por lo tanto, las encontramos con una gran colaboración de aliados. Nos pueden llegar por co-inversionistas, otros fondos de inversión e inversionistas ángeles. Es una red a nivel regional que, incluso, la estamos desarrollando a nivel de Estados Unidos y Europa. Hay incubadoras, aceleradoras. Y, además, una de las mejores fuentes de startups son los mismos founders de las empresas donde has invertido. Cuando inviertes en una startup, se convierte automáticamente en una generación de leads de inversión. Y son los más selectivos. No te presentan a cualquiera.

—Tenemos una responsabilidad con varios asociados en el juego —dice Aristizábal—. Uno, obviamente, son los inversionistas. Apuntamos a inversiones que van a dar un retorno financiero positivo. Adicionalmente, la razón por la que nos motiva hacer un fondo en educación y en future work es por el impacto que queremos realizar. Estamos convencidos de que si buscamos las startups correctas que construyen el producto adecuado con un diseño inclusivo y con un enfoque de equidad, vamos a lograr la transformación tanto en la niñez, como en los jóvenes y los adultos mayores. En la medición de impacto, yo trato de ser muy concreta porque no queremos llenar a las empresas con métricas innecesarias, sino determinar si el dinero que les estamos dando ayuda a avanzar su propósito y mejorar la calidad de vida de ese niño, de ese joven, de esa familia, de ese trabajador.

—¿Cómo está compuesta la cartera de Winnipeg?

—Hace unos años, empezamos un fondo piloto para ver cómo orientábamos nuestra estrategia. Era un fondo generalista con veintiséis empresas de Argentina, Chile, Perú, Ecuador, México y también de Estados Unidos y en España, pero orientados al mercado de América latina. Del total, doce son de futuro de la educación y futuro del trabajo. Ahora estamos lanzando un fondo especializado. Un poco reflejando lo que conversábamos al comienzo, no hay tantos inversionistas mirando, pero con paciencia, dedicación y trabajo, creemos que hay grandes oportunidades. Por eso decidimos especializarnos y lanzar un fondo con 40 millones de dólares para invertir en más de 30 empresas.

—Yo viví en Silicon Valley por cinco años —dice Aristizábal— y he visto la industria de EdTech crecer tremendamente en Estados Unidos. Realmente es posible tener impacto y rendimiento. Lo que queremos hacer en América latina ya ha pasado en otros mercados, ya se ha demostrado la viabilidad del modelo. Es cuestión de hacer el trabajo duro y tener la paciencia y las personas correctas. Queremos traer el sabor local y los emprendedores locales, como un equipo que realmente entiende la región.

—Winnipeg invierte en etapas tempranas como seed y pre-seed. ¿Cómo es la relación cuando la compañía busca inversiones en Serie A?

—Yo estoy basada en Nueva York —dice Aristizábal— y me he dedicado a construir relaciones con inversionistas especializados de EdTech de Estados Unidos y Europa, porque creemos que hay que hacer una alianza clave. Lo estamos haciendo también con actores regionales, con los que ya tenemos experiencia trabajando desde distintas instancias. Es fundamental invertir en las empresas en etapa seed pensando en la Serie A. Primero, para que les sea más fácil a las empresas hacer el levantamiento de capital; pero también para que el ecosistema pueda crecer de manera fluida.

—También he tenido yo varias conversaciones —dice García Herz— en las que hasta me preguntaban qué es EdTech. Mucha gente cree que EdTech es una clase por Zoom. O que es simplemente generación de contenido. Y EdTech es mucho más: son herramientas, instrumentos tecnológicos, inteligencia artificial, realidad virtual, gestión educativa, gestión de la enseñanza, un seguimiento de los alumnos para personalizar y ayudarlos de la manera más dedicada e individual y no masificada. Hay mucho que ni siquiera conocemos ahora, y que dentro de dos años va a estar ahí. Es parte de la evangelización que tenemos que hacer con los fondos más grandes.

—¿Cuáles son los típicos errores de una típica compañía cuando salen a buscar inversión?

—El error más grave es que no saben describir lo que hacen —dice García Herz—. Empiezan el pitch y al tercer slide les digo: “Para, para, para. Necesitas explicar de verdad a qué te dedicas y qué valor le agregas a tu cliente”. A veces no se concentran en esa parte, que es clave para enganchar con el modelo de negocio, el tamaño del mercado, la escalabilidad, con todas esas cosas que en general se necesitan ver. Y otra cosa es que son soluciones para nichos, para ciertos segmentos, y que, cuando tratan de vender su producto a otros, bajan en costo y calidad, y eso se puede. Son otra realidad, tienen otra lógica de compra, tienen otro presupuesto, tienen otras pretensiones.

—Diría dos cosas —dice Aristizábal—. Uno: prometer más de lo que pueden hacer y decepcionar al inversor y al usuario. Y dos, que lo hemos visto sobre todo en los últimos dos años: irse con el inversionista que más pague. Es un error muy costoso, porque buscan esa valoración altísima y luego es imposible captar más recursos. Hay que hacer el balance claro del inversionista adecuado que realmente te va a aportar el valor no solamente financiero sino el valor de construcción. Es súper importante.

—Con el conocimiento de la industria y de la región, ¿hacia dónde van los nuevos proyectos de EdTech?

—Yo veo cada vez más intentos de soluciones inclusivas —dice García Herz—, que no solo capten a una elite o una parte del mercado, sino que puedan llegar a la mayor parte de la población. A veces, se dan cuenta que tienen clientes en lugares que ni pensaban que iban a tener. En la ruralidad, en ciudades menores. Pueden ser pueblos chicos a los que ninguna universidad va a ir y los emprendedores están empezando a ver esas oportunidades. Es súper importante y súper inspirador.

—Por un lado, el abaratamiento de la inteligencia artificial, realidad virtual, machine learning —dice Aristizábal—va a impulsar una cantidad de tecnologías en áreas que antes no las hubiéramos pensado. La democratización del aprendizaje y la educación llegando hacia la última milla, se va a dar en los próximos años. Y como segundo punto, la recesión económica que estamos viviendo en muchos países está empujando a aumentar la calidad de las empresas que están saliendo. Los emprendedores que logren sobrevivir van a ser tremendos, van a ser los que la saquen del estadio. Va a haber una impresión muy grande a dar resultado. En el retorno al inversionista, pero también a sus clientes.

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