Investigadores de la UBA exploran el mayor yacimiento de fósiles del mundo

Investigadores de la Universidad de Buenos Aires comenzaron a explorar la sierra de Atapuerca, el mayor yacimiento de fósiles del mundo. Se trata de la primera casa de estudios latinoamericana que participa de una investigación en la zona. El logro se debe a la reciente firma de un convenio tripartito.

La Fundación Atapuerca, la Universidad de Buenos Aires y la Universidad de Alcalá han firmado un protocolo de acuerdo, por el cual investigadores españoles y argentinos colaborarán conjuntamente en investigación, docencia y excavación en los yacimientos de la sierra de Atapuerca. Ambas instituciones están incluidas en la red cooperativa de equipos científicos de investigación sobre la evolución humana que promueve la Fundación.

Cuando a partir de 1895 el inglés Richard Preece Williams comenzó a construir, en la región de Burgos, una línea de ferrocarril para transportar hierro y carbón las excavaciones que realizó para el tendido de vías dejaron al descubierto lo que se transformaría en el yacimiento paleontológico más importante de Europa. Así nacía Atapuerca.

Hoy se lo conoce como Trinchera del Ferrocarril, mide cerca de un kilómetro y en su trayecto hay varias cuevas que guardan cientos de restos óseos, tanto de humanos como de animales. Es un yacimiento fundamental que brinda importantes claves para entender la evolución humana.

Estudio del oído

Ya se encuentra en Atapuerca -declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el 2000- un grupo de investigadores de la UBA. Están abocados al estudio de las cavidades del oído en perros adultos para analizar su evolución en relación con sus antepasados, los lobos. Se pretende establecer si existe un patrón general para la especie, que sea diferente del patrón del lobo, y se buscará establecer las diferencias anatómicas entre diferentes especies de cánidos. Esto es un aspecto clave que permitirá diferenciar la fauna doméstica de la salvaje. También se investigará el patrón auditivo de los perros y de los lobos para estudiar si el proceso de domesticación ha propiciado modificaciones en el perro para ajustarlo a la voz humana.

“En este trascendental acuerdo que le abre la puerta a investigadores de la UBA al mayor yacimiento de fósiles del mundo, donde se han hallado fósiles y evidencias de la presencia de cinco especies de homínidos diferentes, se brindarán cursos de evolución humana y coevolución humana-animal y se hará una digitalización de fósiles en 3D, lo que facilitará el estudio de las piezas vía web”, explicó el rector Alberto Barbieri.

El campo que se abre es enorme e incluye el estudio de la evolución de las enfermedades infecciosas y del cuidado de padres a hijos, por tomar solo un par de aspectos.

El convenio se desarrollará a través del Centro Francisco Javier Muñiz de Evolución Humana y Ecosistemas, que pone en relación a la Cátedra de investigación en Otoacústica evolutiva y Paleoantropología de la Universidad de Alcalá y la Cátedra de Biología e Introducción a la Biología Celular de la Facultad de Ciencias Médicas/CBC de la UBA. Sus profesores titulares, Ignacio Martínez Mendizábal, por Alcalá y Gabriel Capitelli por la UBA, y los equipos docentes y de investigación, ya están desarrollando cursos sobre evolución humana, digitalización de fósiles y material arqueológico y antropológico, e investigaciones sobre evolución del oído en perros, cetáceos, primates y ciervos.

Cada año un equipo de cuatro personas de la UBA podrá participar en las excavaciones de los yacimientos de la sierra de Atapuerca, realizando prácticas de excavación durante dos semanas en base a un plan formativo. En el mismo sentido, investigadores de la Fundación Atapuerca continuarán sus trabajos en uno de los centros de la UBA en el marco de un plan de intercambio.

El convenio ha sido suscrito por el rector de la UBA, Alberto Barbieri; el rector de la Universidad de Alcalá, José Vicente Saz; el presidente de la Fundación Atapuerca, Antonio Méndez Pozo y el vicepresidente de la misma Fundación y codirector del Proyecto Atapuerca, Juan Luis Arsuaga.

La Universidad de Alcalá será la encargada de diseñar el plan formativo que deberán realizar las personas designadas por la UBA para participar en las excavaciones de la sierra de Atapuerca. También impartirá las enseñanzas y tutorizará a las personas que participen en las excavaciones.