Las innovaciones en energía y finanzas están inflando aún más la burbuja de la inteligencia artificial

La avaricia ha sido durante mucho tiempo un catalizador de la innovación capitalista. Durante la fiebre del oro en California, los buscadores de oro desarrollaron cañones de agua para destruir colinas en busca del mineral. Durante el auge hipotecario estadounidense de principios de la década de 2000, los bancos construyeron disparatadas máquinas de titulización de préstamos para mantener la ola de crédito en marcha. Durante un tiempo, ambas se consideraron ingeniosas formas de ingeniería: una para aprovechar la energía adicional, la otra para inundar el mercado inmobiliario con préstamos baratos. Hoy en día, la energía y el crédito son dos de los mayores obstáculos para el auge de la inteligencia artificial (IA). Una vez más, la creatividad fluye.

La energía es el cuello de botella más tangible: un atasco, literalmente. Los proveedores de energía están desbordados por la demanda de electricidad para operar chips de IA en enormes centros de datos. Ercot, el operador de la red eléctrica de Texas, ha recibido solicitudes de más de 226 gigavatios (GW) de energía para 2030, casi 100 veces más de lo que aprobó en 2022. El presidente Donald Trump se ha unido a un coro de estadounidenses preocupados por la insaciable demanda de energía de los proyectos de IA que aumentará los precios de la electricidad. El 13 de enero, prometió a los ciudadanos que no “pagarían la cuenta”. Gigantes tecnológicos como Microsoft sí lo harían.

El capital se ha convertido en otro cuello de botella. Cuando los gigantes tecnológicos generadores de efectivo financiaron su frenesí de gasto en IA de su propio bolsillo, no era una preocupación. Pero a medida que la inversión ha absorbido una parte cada vez mayor de su flujo de caja, han tenido que encontrar nuevas formas de recaudar fondos. Mientras tanto, los bancos están hasta el cuello de los préstamos a desarrolladores de centros de datos más pequeños y con menor solvencia, y necesitan segmentar los préstamos para sacarlos de sus libros.

Tanto en los mercados energéticos como en los crediticios, el resultado es una plétora de innovaciones destinadas a reducir la presión sobre la red eléctrica, así como sobre los balances. Esto último suena más alarmante que lo primero. Sin embargo, ambos tendrán la dudosa distinción de inflar la burbuja de la IA.

Como es habitual cuando se trata de pensar de forma innovadora, Elon Musk es a quien hay que prestar atención. Durante unos años, antes de que xAI, su creador de modelos, se uniera a la carrera de la IA, los gigantes tecnológicos conectaron sus centros de datos directamente a la red eléctrica estadounidense. Pero a mayor demanda, más tiempo se tardaba en conseguir una conexión, y Musk tenía prisa por alcanzar a rivales como OpenAI. Así que fue pionero en lo que SemiAnalysis, una firma de investigación, denominó la alternativa “BYO” (traiga su propio equipo) a la energía de la red eléctrica. Cuando xAI construyó un gran clúster de unidades de procesamiento gráfico (GPU) en un tiempo récord de cuatro meses en Tennessee en 2024, literalmente trajo turbinas y motores de gas en camiones. Inicialmente, se trataba de una medida provisional. Pero como ahora las conexiones a la red tardan hasta cinco años en conseguirse, los BYO han llegado para quedarse.

A medida que aumenta la demanda, la creatividad en BYO se ha vuelto supersónica. El mes pasado, Boom, que construye aviones ultrarrápidos, anunció que suministraría 29 turbinas de gas natural basadas en la misma tecnología que sus motores a reacción a Crusoe, un desarrollador de centros de datos. Wärtsilä, una empresa finlandesa que fabrica motores para cruceros, también los vende para centros de datos. También podrían aprovecharse otras tecnologías prometedoras, como las pilas de combustible. En total, Goldman Sachs estima que hasta un tercio (o 25 GW) de la capacidad incremental de centros de datos se construirá fuera de la red eléctrica en Estados Unidos durante los próximos cinco años. Esto significará que los centros de datos podrán proliferar con mayor rapidez.

Musk también lidera la iniciativa en materia de magia financiera, junto con Mark Zuckerberg, de Meta, y Larry Ellison, de Oracle. Junto a una recaudación de fondos de 20 000 millones de dólares que xAI completó a principios de enero, arrendará GPU Nvidia por valor de 5400 millones de dólares a una entidad de propósito especial (SPV) creada por Valor Equity Partners, su patrocinador de larga data. Tanto Meta como Oracle también han utilizado SPV para reducir la presión que los proyectos de centros de datos ejercen sobre sus balances. Meta movilizó una extraordinaria combinación de capital privado, bonos corporativos y garantías de deuda para recaudar 30 000 millones de dólares para un gigantesco centro de datos en Luisiana llamado Hyperion. Acertadamente, el SPV para el proyecto lleva el nombre de un pastelito azucarado de Nueva Orleans llamado beignet. Según se informa, Oracle también ha recaudado 66 000 millones de dólares en financiación fuera de balance a través de SPV, todo ello para apoyar a OpenAI, que hasta ahora ha demostrado ser mucho mejor cerrando acuerdos que generando beneficios. El tamaño de estas operaciones, así como su concentración en un pequeño grupo de prestatarios, está causando malestar al sector bancario, fuertemente regulado. Este se complace en gestionar emisiones de bonos para hiperescaladores altamente rentables. Sin embargo, cuanto menos solvente sea la contraparte, más complicado resulta mantener los préstamos en la contabilidad de un banco durante mucho tiempo. Esto brinda oportunidades a las empresas de crédito privado, a menudo financiadas por aseguradoras de vida, que o bien originan préstamos para prestatarios de centros de datos o bien compran tramos a medida de las carteras de préstamos de IA de los bancos. El mercado es potencialmente enorme. Morgan Stanley estima que la financiación de centros de datos que involucra a empresas de crédito privado alcanzará los 800 000 millones de dólares en los próximos cinco años, hasta 2030, o aproximadamente la mitad del monto total que espera obtener en préstamo durante el auge de los centros de datos. Sin embargo, muchos de los financiadores involucrados están improvisando sobre la marcha.

Finanzas Frankenstein

Aplauda la innovación, pero tenga en cuenta los riesgos. No son de la misma magnitud. En los mercados energéticos, la energía BYO conlleva mayores costos y expone a los centros de datos a un mayor riesgo de fallas en los equipos que el que tendrían de otro modo en la red eléctrica. Sin embargo, las repercusiones del frenesí de la innovación también serán positivas, ya que conducirán a nuevos enfoques para el suministro de energía.

En cuanto a los mercados de crédito, son un buen lugar para recaudar fondos ahora que la inversión en IA ya no puede autofinanciarse completamente. Sin embargo, las repercusiones también pueden ser peligrosas. Solo unas pocas empresas obtienen beneficios fiables de la IA. Si esto no cambia, existe el riesgo de una crisis crediticia que podría sacudir el sistema financiero y la economía en general. Entonces, el mundo necesitará un nuevo tipo de ingenio: el de recuperarse.

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