Despegar dejó de ser un unicornio: golpeada por la pandemia, la plataforma online de viajes vale 55% menos que hace tres meses

“Unicorpse” es la definición que los emprendedores tecnológicos le dan a los unicornios que dejan de serlo. El mundo de los negocios bautizó con esta figura mítica y mágica –como los son estos caballos imaginarios con un cuerno en la frente–a los proyectos de base tecnológica que llegan a valer más de USD 1.000 millones. Y también encontró un término para definir a los ya no lo son más. Eso le pasa hoy a Despegar, una de las empresas emblema de los negocios digitales en la Argentina, el primer unicorpse local.

El stop global golpea de lleno a muchas industrias y a millones de personas. Sin dudas, entre las empresas más castigadas están las de turismo, las aerolíneas y las vinculadas al negocio aerocomercial. A nivel local y regional, una de las referentes de esos rubros es Despegar, una plataforma tech fundada hace 20 años por cinco emprendedores, que hoy es una multinacional con negocios en 20 países y unos 3.500 empleados. Despegar es sinónimo de viajes y, por estos días, también lo es del efecto veloz y devastador que tiene el coronavirus para algunos negocios. Con todo, sus fundadores y ejecutivos tienen la certeza de que hay luz al final del camino y que el sector se recuperará.

El tembladeral global con mercados extremadamente volátiles la mantiene en vilo a diario. Según el precio de sus acciones que cotizan en Wall Street, la empresa hoy tiene un market cap de poco más de USD 420 millones. En su pico histórico desde su IPO, en 2007, la empresa llegó a valer más de USD 2.200 millones, hace sólo dos años. Hoy, como casi todas las acciones, su papel es un subibaja: el lunes cayó 27%, ayer subió 19 por ciento.

“Seguimos confiando en la fortaleza de la compañía para navegar a través de esta situación de fuerza mayor aprovechando su fuerte estructura de capital, su sólida presencia y las competencias de su management. A medida que esta situación se desarrolla, ponemos foco en atender a nuestros clientes, en trabajar de cerca con nuestros partners y en el compromiso con la seguridad de nuestros empleados”, dijo Damián Scokin, CEO de la empresa, días atrás en una carta a la Bolsa de EEUU, en la que anunció algunos cambios en sus estimaciones trimestrales.

La empresa que nació en una cola

Despegar fue fundada por un grupo de cinco emprendedores, amigos y compañeros de trabajo que tuvo a Roberto “Roby” Souviron, el hoy ex CEO y alma mater de la empresa, en el centro. El resto: Martín Rastellino, Christian Vilate, Mariano Fiori y Alejandro Tamer.

Todo nació en 1998, con una larga cola para comprar un pasaje en Asatej, la agencia de viajes que en ese momento se especializaba en turismo joven. Sauvirón se cansó, se fue y como tenía alguna experiencia en el incipiente mundo online, lo compró en Interent. Volvió a EEUU, donde estudiaba en la Universidad de Duke, con la idea de adaptar para la región el modelo de una startup llamada Trevelocity que prometía revolucionar el mundo de los viajes con ventas digitales.

La empresa recibió millones de inversión en la era pre-burbuja y creció en la región. Luego, con la crisis local y el 9/11, casi desaparece, justo cuando Trevelocity estaba a punto de comprarla. Pero sobrevivió y siguió creciendo: sumó hoteles y más inversiones y cuando salió a la bolsa, los cinco fundadores y amigos ya casi se habían ido por completo del management, que quedó en manos de un equipo que designaron los fondos de inversión accionistas.

“Hay que separar el análisis de la importancia del tema sanitario para el país y lo que le pasa a industria y Despegar, puntualmente. Todos estos cambios sociales que esta situación van a generar, refuerzan aún más que el negocio online es el que va a prevalecer”, aseguró Tamer, uno de los fundadores, ante Infobae.

“El contexto que vive la compañía, con mucha pérdida de valor bursátil, es algo circunstancial que no representa la realidad y que se va a revertir totalmente. En pocos meses todo va a volver a funcionar normalmente, la gente va a volver a viajar igual. Si no es en 6 meses será en 12. Creo que este es un contexto parecido al 11 de septiembre de 2001, cuando parecía que la gente se iba a quedar con miedo a volar durante mucho tiempo y luego se pasó. Pero es verdad que este contexto podría durar un poco más”, dijo.

La palabra de la empresa

“Estamos ante un panorama sin precedentes. Es difícil predecir cómo evolucionarán las cosas, porque los acontecimientos cambian de un momento a otro y la posibilidad de anticiparse es muy limitada. No obstante, el turismo es un sector capaz de aportar significativamente a la recuperación económica, generador de empleo de calidad y promotor del crecimiento. Estamos evaluando distintas alternativas para asegurar la salud de la compañía en el corto y largo plazo. Sabemos que es momento de ser pacientes en medio de la coyuntura y estar preparados para volver a crecer”, le dice a Infobae Alberto López Gaffney, CFO de Despegar.

- ¿Cuál es la situación de los empleados de la empresa?

- Despegar esta con un alto nivel de actividad, dedicando todos nuestros esfuerzos a mantener a nuestros usuarios informados y atender con prioridad a los que están viajando o estaban próximos a viajar. Priorizamos la salud de nuestros colaboradores: en 24 horas y con gran esfuerzo de las unidades de tecnología, estamos todos en modalidad de teletrabajo. Del mismo modo, hemos sido escuchados por el Gobierno, especialmente por el ministerio de Desarrollo Productivo, y les trasladamos inquietudes y el estado crítico del sector. Recibido con beneplácito ciertas medidas ya adoptadas y las valoramos. No obstante, el estado crítico de la industria requiere de otra serie de medidas adicionales, que ya han sido propuestas.

- ¿Impacta en términos del negocio haber dejado de ser un unicornio?

- En estos momentos la prioridad absoluta es brindar atención a nuestros clientes y mantener una Despegar fuerte. El impacto de esta pandemia es profundo, pero también contamos con las herramientas necesarias para poder reafirmar nuestro negocio una vez que pase la situación crítica. Para eso es fundamental que podamos mantener una estructura ágil y tener los marcos fiscales y legales necesarios para poder operar. Miramos la valoración en el largo plazo. Sin embargo, estamos sujetos a los ciclos de mercado que impactaron materialmente en el sector de viajes, con niveles que claramente no reflejan el valor de la plataforma Despegar”.

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