Chase Budinger, ex jugador de baloncesto del Baskonia de España y con siete temporadas en la NBA en su haber, ha conseguido una hazaña sorprendente y pocas veces vista dentro del mundo del deporte. Luego de destacarse con la pelota naranja en sus manos, logró clasificarse para los Juegos Olímpicos de París 2024; pero no en el básquetbol, sino como parte de la selección estadounidense de vóley de playa.
Budinger, quien mide 1,98 metros, debutó en el AVP Tour en 2018 y, junto a su compañero Miles Evans, se encuentran empatados en el puesto 13 de la clasificación mundial de beach vóley. Este dúo será el segundo equipo estadounidense detrás de Miles Partain y Andy Benesh, clasificados en el puesto número 5.
En 2017, el nacido en Encinitas, California, hace 38 años, decidió colgar las zapatillas de baloncesto y descalzarse para dedicarse a un deporte en la arena. “Tuve la suerte de hacer la transición a un deporte diferente inmediatamente y jugar al más alto nivel”, reconocía Budinger en una entrevista en el podcast de voleibol ‘Sandcast’ en 2018. Este cambio lo convierte en un caso excepcional, siendo el primer jugador de la NBA en llegar a ser olímpico en vóley de playa.
Budinger cuenta con una destacada trayectoria en ambos deportes. Durante su etapa en La Costa Canyon High School él compatibilizó el voleibol y el baloncesto, siendo nombrado Jugador del Año por la revista ‘Volleyball’ y McDonald’s All American en 2006, respectivamente. En el baloncesto universitario continuó su carrera en la Universidad de Arizona, logrando promedios de 17,0 puntos, 5,8 rebotes y 2,8 asistencias por juego.
Sus esfuerzos y habilidades en la cancha le valieron ser seleccionado en el puesto 44 de la segunda ronda del Draft de la NBA de 2009. Jugó para los Houston Rockets (compartió plantel con el argentino Luis Scola), Minnesota Timberwolves, Indiana Pacers y Phoenix Suns entre 2009 y 2016, promediando 7,9 puntos, 3,0 rebotes y 1,2 asistencias por juego. Su paso por Europa luego lo llevó al Baskonia de España, donde promedió 7,5 puntos, 4,9 rebotes y 1 asistencia en 20 partidos de la Liga Endesa.
El cambio de la cancha de baloncesto a la arena no fue del todo inesperado para Budinger. “La mayoría de los chicos, cuando terminan un deporte, están un poco confundidos o perdidos para el siguiente viaje. Tuve la suerte de hacer la transición a un deporte diferente inmediatamente”, explicó. Sus raíces en el vóley remontan a su infancia en Encinitas, donde pasó mucho tiempo en Moonlight Beach con su hermano Duncan, practicando el deporte durante sus años de secundaria.
Budinger había tenido ofertas para unirse a los equipos de USC y UCLA en vóleibol, pero optó por enfocarse en el baloncesto. Sin embargo, esa pasión por el vóley nunca se extinguió y se reavivó cuando decidió dejar la NBA y explorar nuevas fronteras. “Siempre fue mi primer amor. Me encanta la competitividad. Me encanta el aspecto físico”, rememoraba sobre su carrera en el baloncesto.
“Moonlight sigue siendo una de las pocas playas con líneas de corte. La comunidad de playa es como una gran comunidad de vóleibol. Conocíamos a todos allí. Si volviera hoy, todavía me encontraría con algunas personas que conozco. Es como una pequeña familia de playa”, afirmó.
El ejemplo de Budinger resalta la versatilidad y la dedicación que a menudo caracteriza a los atletas estadounidenses, quienes no solo sobresalen en una disciplina sino en múltiples. El caso más similar es el del norteamericano Keith Erickson. También se destacó con la pelota naranja al jugar en la NBA durante 12 temporadas (ganó un anillo con Los Angeles Lakers), pero antes dijo presente en los Juegos Olímpicos de Tokio 1964 representando a Estados Unidos en vóley (en su versión indoor).
“El último cupo olímpico de voleibol de playa de EE. UU. fue para el ex jugador de la NBA Chase Budinger y su compañero Miles Evans, quienes superaron a sus compatriotas Theo Brunner y Trevor Crabb en la clasificación internacional para obtener el último cupo para París. Budinger se retiró del baloncesto en 2017 y pasó al voleibol de playa profesional en 2018. Después de jugar con cinco compañeros diferentes, finalmente formó equipo con Evans para la temporada 2023 y, ahora, a los Juegos Olímpicos”, expresó el sitio oficial de los Juegos Olímpicos al referirse a este llamativo caso.
De esta manera, se medirá ante los mejores jugadores de vóleibol de playa del mundo en búsqueda de una medalla en París 2024. Esta disciplina se llevará adelante del 27 de julio al 10 de agosto, al pie de la icónica Torre Eiffel.
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