Pedro Pablo Rubens (1577-1640) es uno de los grandes maestros de la historia de la pintura. Nacido en la actual Alemania, el artista se destacó por una pintura dinámica, plena de sensualidad y colocer, como sucede en Cimón y Pero.
El pintor del barroco es un referente de la pintura flamenca, que tuvo entre sus mayores influencias a genios del renacimiento como Leonardo y Miguel Angel e incluso a Tiziano, que es posterior.
La historia de Cimón y Pero fue llevada al lienzo por múltiples creadores a lo largo de la historia y su influencia sigue latente hasta la actualidad. En sus orígenes tiene una profunda relación con la figura de Uni, diosa etrusca del matrimonio, la fertilidad, la familia y las mujeres, equivalente a la diosa griega Hera y a la romana Juno.
En una imagen decorativa de un espejo etrusco -encontrado en la villa de Volterra, norte de Italia- se aprecia a Uni amamantando a su hijo Hercle (griego: Heracles y romano: Hércules). En la pieza, que hoy se encuentra en el Museo Arqueológico de Florencia, Tinia, entre otros dioses presentes en la escena, señala una tableta con la inscripción “esta imagen muestra cómo Hercle se convirtió en hijo de Uni“.
Sin embargo, la pieza de Rubens no recrea en sí este momento, aunque otro muy similar. En este caso, un relato escrito por el historiador romano Valerio Massimo que se presenta en el libro Los Hechos y dichos memorables, la compilación más antigua que se conozca de los exemplos, cuentos o fábula con función moralizadora o doctrinal.
En ese sentido, la obra de Massimo es el principal repertorio de exemplos que la Antigüedad lega a la Edad Media. Conocida como Caritas romana, el relato presenta este acto de amantamiento como una de las pietas.
Los protagonistas no son una madre, una santa o una diosa, sino un padre y su hija. Pero había sido condenado a muerte sin ser alimentado, por lo que recibía la visita de su hija Cimón, la cual le ofrecía la leche de sus senos para alimentarlo en sus últimos días de vida. Los funcionarios de la cárcel la descubrieron y decidieron dejar en libertad al anciano.
Muchísimos artistas ilustraron este encuentro. Desde un fresco aónimo encotraado en Pompeya, Caravaggio, en Siete obras de misericordia, Dirck van Baburen, Johannes Vermeer, Charles Mellin, Jean-Baptiste Deshays, Jean-Jacques Bachelie, Louis Jean François Lagrenée, Jacques-Antoine Beaufort, Jean-Baptiste Greuze y Johan Zoffany entre otros.
Rubens realizó dos obras con la temática. El cuadro Caritas romana (c. 1612) actualmente en el Museo del Hermitage de San Petersburgo, y Cimón y Pero (1630), en el Rijksmuseum de Ámsterdam, realizada a partir del encargo de Carlos I de Inglaterra para decorar el Banqueting House del palacio de Whitehall de Londres.
La obra también tuvo su correlato en la literatura. La más conocida es la famosa escena de Las uvas de la ira, del Nobel estadounidense John Steinbeck, en la que un personaje, tras perder a su recién nacido, ofrece su pecho a un desconocido que se está muriendo de hambre.
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