La industria de la marihuana espera recaudar unos USD 250 millones en inversiones

Un fondo de capital privado copresidido por un ex ejecutivo de Black Rock planea recaudar USD 250 millones para invertir en negocios de marihuana en lugares como Los Ángeles, Las Vegas o el centro de Manhattan.

MedMen Opportunity Fund II, que busca empresas que cultivan, fabrican y venden marihuana, está estableciendo operaciones en los destinos turísticos más populares del país. El esfuerzo es oportuno porque Nueva York agregó recientemente el dolor crónico como una condición que califica para la marihuana medicinal, el mercado recreativo de California se abre en 2018 y Nevada legalizó el uso de esas hierbas para adultos en julio. Canadá planea legalizar la planta a nivel nacional el próximo mes de julio.

Alcanzar el objetivo de los USD 1,000 millones de dólares de MedMen marcaría una de las mayores inversiones hasta el momento en el incipiente sector de la marihuana, que aún es rechazado por las instituciones financieras que se muestran escépticas acerca de un producto que es ilegal según la ley federal. La industria está excluida de la mayoría de los servicios bancarios tradicionales y enfrenta la incertidumbre política de la administración Trump, donde el fiscal General Jeff Sessions es un ferviente enemigo de la marihuana sancionada por el estado.

Pero los mismos problemas que podrían disuadir a otros (el área gris legal y la falta de comprensión generalizada de cómo funciona la industria) hacen que el cannabis legal sea una inversión inteligente, según los portavoces de MedMen, que tiene su sede en Los Ángeles y que recaudó USD 60 millones el año pasado para su primera etapa empresarial. Los activos son más baratos debido al riesgo y menos inversores están dispuestos a entrar en el espacio.

"Ellos estaban mirando en aquellos mercados donde habían muchas interrupciones y donde no había mucha transparencia", comenta Ruth Epstein, que había estado trabajando en la banca de inversiones de Goldman Sachs Group en San Francisco y que había comprado el último fondo de MedMen.

La buena fe de MedMen en Wall Street proviene de su copresidente, Chris Leavy, que se desempeñó como director de inversiones de acciones fundamentales en BlackRock, el administrador de dinero más grande del mundo. Antes de eso, fue director de inversiones de acciones en OppenheimerFunds. La presencia de Leavy, de 46 años, que tomó una de las apuestas más grandes en la primera ronda de MedMen, es un gran negocio para los inversores que, de otro modo, podrían dudar sobre un fondo de este tipo, de acuerdo a las estimaciones de Epstein.

"Eso fue lo que realmente me empujó a apretar el gatillo", argumentó.

Se espera que el mercado de cannabis legal de USD 6,000 millones alcance los USD 50,000 millones en 2026, según Cowen & Co. El uso recreativo se ha legalizado en ocho estados, incluyendo California y el Distrito de Columbia. Se permite el uso médico en 21 estados adicionales, incluyendo Nueva York.

"Nunca pensé que encontraríamos un mercado emergente en Estados Unidos, pero aquí estamos", declaró Leavy.

La firma está cortejando a personas adineradas como Epstein, así como otras empresas.

MedMen empezó como una empresa de consultoría y dispensario para el negocio de la hierba en 2010. En 2013 se convirtió en una empresa de gestión y sus fundadores tuvieron la idea de crear un fondo de capital privado. La firma ya tiene casi 300 empleados, de los 15 que tenían a principios de 2016.

La mano de obra es clave para encontrar los pocos lugares donde se permite la industria de la marihuana. Las empresas relacionadas con el cannabis, especialmente las tiendas, deben estar situadas a cierta distancia de los centros comunitarios, como las escuelas y las instituciones religiosas. Eso hace que las tiendas minoristas en áreas de alto tráfico sean difíciles pero potencialmente más rentables.

MedMen ha comprado o alquilado bienes inmuebles en ubicaciones de alto tráfico, incluso en el centro de Manhattan, en el límite de Beverly Hills, en Los Ángeles, y justo al lado de Las Vegas Strip.

"Si podemos estar en Los Ángeles, Manhattan y Las Vegas, desde una perspectiva de marca, somos defendibles en todos los sentidos", subrayó el consejero delegado Adam Bierman, de 36 años, que también fundó la compañía. "Lo que no nos dimos cuenta es que nadie más podría hacerlo, o al menos ser capaces de hacerlo en este momento", añadió.

En total, el grupo de administración de MedMen poseen u operan 11 negocios: ocho dispensarios, dos plantas de crecimiento y una planta de fabricación. Se espera que otra planta de crecimiento y fabricación en Reno (Nevada) comience a operar este año. La compañía también está cerrando acuerdos en Santa Monica y Venice Beach (ambas en California). Además, el grupo gastó USD 26 millones para adquirir una compañía que tenía una de las dos licencias para un dispensario en Manhattan.

Hace poco, Leavy y Bierman hablaron con un grupo de aproximadamente 20 inversionistas potenciales en el hotel Foru Seasons de Beverly Hills. La compañía ha celebrado tres eventos de este tipo en lo que llevamos de año. Los dos empresarios trataron de calmar los temores sobre la ambigüedad regulatoria que dicen que hace que la oportunidad sea tan grande. Luego, el grupo realizó un recorrido por el dispensario de MedMen en West Hollywood y la instalación en crecimiento situada a treinta minutos de distancia.

"Digamos que estos tipos eran energéticos, sabían todo sobre el petróleo y el gas del mundo. Pero ninguna de las personas aquí que podrían ser inversionistas en marihuana saben nada sobre la marihuana. Gran parte de eso es igual, es como los fundamentos de la inversión. Pero hay muchas diferencias. Los fundamentos de la inversión no incluyen algo que sea federalmente ilegal", abogó Bierman.