Astrónomos descubren una atmósfera en un planeta cercano similar a la Tierra

Es el primer planeta conocido potencialmente habitable con una atmósfera, y refuerza la idea de que existen mundos similares al nuestro con los elementos necesarios para sustentar la vida.

Hay algunas características clave que hacen que un planeta sea propicio para la vida, al menos para la vida tal como la conocemos los terrícolas. Debe ser rocoso, estar a la temperatura adecuada para que exista agua líquida y tener una atmósfera.

El jueves, un equipo de astrónomos anunció que había identificado un mundo con las tres características.

"En este momento, no tenemos absolutamente ninguna evidencia de vida en el planeta", dijo Collin Cherubim, un científico planetario que hace poco obtuvo su doctorado de la Universidad de Harvard. "Pero creemos que todos los ingredientes realmente esenciales e importantes están ahí".

El planeta rocoso, llamado LHS 1140b, se encuentra a unas pocas decenas de años luz de nuestro sistema solar. Orbita una estrella dentro de una distancia conocida como la zona habitable, una región ni muy caliente ni muy fría para que exista agua líquida en la superficie del planeta. Descubierto por primera vez en 2017, el exoplaneta es más frío que la Tierra, pero de mayor tamaño y masa.

Nuevos datos recopilados por los astrónomos sugieren firmemente que LHS 1140b tiene una atmósfera rica en helio. Este hallazgo, publicado en la revista Science, es la primera evidencia clara de un planeta potencialmente habitable con una atmósfera, y refuerza la idea de que existe una población de mundos similares al nuestro con las propiedades necesarias para sustentar la vida.

"Cuando hay uno, hay más en los exoplanetas", dijo Sara Seager, astrofísica del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts, por su sigla en inglés) que no participó en el estudio. "Ojalá este sea el comienzo de algo nuevo".

Una atmósfera es vital para la habitabilidad, ya que ayuda a un planeta a retener el agua, regula el clima y protege la superficie de la radiación espacial. Los científicos han encontrado atmósferas en planetas gaseosos gigantes, pero no estaban seguros de si los mundos rocosos, que son más pequeños y más difíciles de detectar, también podrían conservar sus atmósferas.

"Este es un sí claro y rotundo", dijo Cherubim, quien pasó años construyendo un modelo teórico de cómo podría ser la atmósfera alrededor de un planeta rocoso. Descubrió que, en ciertas condiciones, los elementos más ligeros como el helio escaparían más fácilmente de la atmósfera. Identificó a LHS 1140b como un planeta que podría estar perdiendo helio hacia el espacio de manera activa.

LHS 1140b orbita alrededor de una enana roja, el tipo de estrella más común en nuestra galaxia. Debido a que las enanas rojas son más pequeñas y frías que otros tipos de estrellas, es más fácil detectar planetas rocosos a su alrededor. Pero también son energéticas, y arrojan violentas llamaradas de radiación que pueden despojar a los planetas cercanos de sus atmósferas.

La estrella que alberga a LHS 1140b es menos activa que las enanas rojas típicas, explicó Cherubim, lo que la convierte en una "candidata principal" para explorar la habitabilidad en otras partes de la galaxia. En 2024, él y sus colegas observaron a LHS 1140b al pasar frente a su estrella por medio de un telescopio en el Observatorio Las Campanas en Chile. Sus datos revelaron la presencia de una especie específica de helio a gran altitud, lo que indica que el elemento escapaba de una atmósfera que de otro modo sería difícil de detectar.

"Es hermoso", dijo Seager sobre la detección. "No hay otra explicación".

En 2025, el equipo detrás del nuevo estudio observó a LHS 1140b eclipsar a su estrella una vez más, pero esta vez no logró encontrar ninguna señal de que el helio escapara de la atmósfera.

"Eso fue una gran sorpresa" pero "no del todo inesperado", dijo Shreyas Vissapragada, científico planetario en los Observatorios Carnegie en Pasadena, California, y uno de los autores del estudio. Los científicos han observado diferentes cantidades de helio en las atmósferas de los gigantes gaseosos, pero esta es la primera vez que el fenómeno se ve en un exoplaneta rocoso, dijo Vissapragada.

"Estamos observando cómo cambia en tiempo real la atmósfera de un planeta que, en muchos sentidos, es similar a la Tierra", dijo. "Me parece bastante genial".

Aunque los astrónomos clasifican el planeta como similar a la Tierra, hay diferencias clave. LHS 1140b realiza una órbita completa alrededor de su estrella en menos de 25 días. (La Tierra tarda 365). LHS 1140b siempre presenta la misma cara a su estrella anfitriona, por lo que no hay ciclo de día y noche. Y es probable que su atmósfera sea rica en helio, mientras que la de la Tierra es densa en nitrógeno.

Hipotéticamente, la vida podría darse en un entorno así. En 2020, un equipo de investigadores liderado por Seager publicó un estudio que indica que la levadura y la E. coli podrían sobrevivir en una atmósfera de helio puro.

LHS 1140b pertenece a un pequeño pero tentador catálogo de mundos rocosos donde los científicos podrían encontrar vida algún día. Mientras tanto, puede ayudarles a comprender mejor el planeta que llamamos hogar.

"Realmente queremos saber cómo son los planetas como la Tierra, solo para entender un poco mejor nuestro lugar en el universo", dijo Vissapragada. Encontrar una atmósfera en LHS 1140b, agregó, "es un verdadero escalón en nuestro camino para llegar a caracterizar exoplanetas verdaderamente similares a la Tierra".

Katrina Miller es periodista de ciencia del Times y reside en Chicago. Obtuvo un doctorado en física por la Universidad de Chicago.