Cuando comenzaron los incendios de Los Ángeles, su alcaldesa no estaba en la ciudad

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Karen Bass ha sido criticada por estar fuera del país cuando estallaron los incendios forestales. Antes de asumir el cargo, prometió en una entrevista reducir sus viajes por el mundo y centrarse en la ciudad.

Tras el primer mitin de su campaña para la alcaldía de Los Ángeles en 2021, Karen Bass habló con franqueza sobre lo que consideraba un posible inconveniente para el cargo: la falta de viajes por el mundo y de participación en asuntos mundiales.

Bass estaba acostumbrada a viajar por el mundo como miembro demócrata del Congreso y del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, y llevaba décadas trabajando en las relaciones entre Estados Unidos y África. Era una de las partes más absorbentes de su carrera política, según declaró a The New York Times en una entrevista realizada el 17 de octubre de 2021 en su casa del barrio de Baldwin Vista, en Los Ángeles.

"Iba a África cada dos meses, todo el tiempo", dijo. Y añadió: "La idea de dejar eso, especialmente el trabajo internacional y el trabajo en África, yo pensaba: 'Mmm, no creo que quiera hacer eso'".

Al final decidió que sí quería, y declaró al Times que, si era elegida alcaldesa, "no solo viviría aquí, por supuesto, sino que tampoco viajaría al extranjero; los únicos lugares a los que iría serían Washington D. C., Sacramento, San Francisco y Nueva York, en relación con Los Ángeles".

Esa promesa se ha roto de una manera espectacular.

Cuando el martes estalló una cascada de mortíferos y destructivos incendios forestales en la región de Los Ángeles, la alcaldesa volvía a casa desde Ghana, en África Occidental, donde había asistido a la toma de posesión de un nuevo presidente.

No era su primer viaje al extranjero como alcaldesa. Una revisión de su agenda pública diaria del año pasado muestra que Bass ha viajado fuera del país a expensas de la ciudad al menos otras cuatro veces en los últimos meses antes de la visita a Ghana: una vez a México para la toma de posesión de la presidenta Claudia Sheinbaum y tres veces a Francia para los Juegos Olímpicos de 2024 en París.

La promesa que no cumplió de interrumpir los viajes al extranjero y su ocupada agenda internacional desde que se convirtió en alcaldesa en diciembre de 2022 apenas tenían eco entre el público antes de los incendios forestales, y los votantes de Los Ángeles aceptaban --y en algunos casos incluso acogían con satisfacción-- la identidad de la alcaldesa no solo como dirigente municipal, sino también como agente global al estilo de Washington. Ahora, sin embargo, su decisión de abandonar el país en un momento en que el Servicio Meteorológico Nacional advertía de "condiciones meteorológicas extremas para incendios" ha desencadenado una crisis política para Bass.

Sus rivales han arremetido contra ella. Los partidarios liberales cuyas casas se quemaron se han convertido en críticos indignados. Una petición en internet que exige su renuncia inmediata ha recogido más de 100.000 firmas. Los republicanos de MAGA y sus aliados han invadido las redes sociales, amplificando y explotando la ira.

Los bomberos, cuyo sindicato apoyó a su oponente, Rick Caruso, en la campaña por la alcaldía, la han acusado de recortar la financiación del cuerpo de bomberos, una afirmación inexacta y engañosa. Kristin M. Crowley, jefa de bomberos de la ciudad, cuando la interrogó un reportero de una cadena local de Fox News, admitió que sentía que el gobierno de la ciudad le había fallado al Departamento de Bomberos.

Las repercusiones amenazan la capacidad de liderazgo de Bass, mientras la ciudad se enfrenta a un largo camino de recuperación de una de las catástrofes más devastadoras de la historia del sur de California, así como la exigencia de prepararse para los Juegos Olímpicos de 2028. La reconstrucción tras los disturbios de Los Ángeles de 1992 llevó décadas.

"Creo que estar fuera del estado y no estar en su puesto cuando estalló la crisis es bastante devastador para ella", dijo Rob Stutzman, consultor político republicano que fue ayudante del exgobernador Arnold Schwarzenegger. "Es el mayor desastre en Los Ángeles desde los disturbios de Watts. Tienes un trabajo como alcalde. Es estar aquí y liderar. Esto no era imprevisible, como un terremoto".

La alcaldesa Bass no respondió personalmente a las múltiples peticiones de comentarios.

Zach Seidl, su portavoz, dijo que la alcaldesa está "extremadamente concentrada en los esfuerzos de respuesta y recuperación en curso". Sobre sus comentarios de 2021 sobre los viajes, dijo: "En vista de la proximidad de los Juegos Olímpicos, de que la ciudad posee y gestiona el mayor centro de comercio internacional del país, y de que un tercio de los angelinos nacieron en el extranjero, se trató, por supuesto, de un error de comunicación: los alcaldes de Los Ángeles viajan habitualmente al extranjero".

En conferencias de prensa, Bass, de 71 años, ha reconocido repetidamente el dolor y la rabia de la ciudad, y ha instado a los residentes a "unirse" y "rechazar a quien pretende dividirnos". Ha prometido que, cuando se controlen los incendios, "tendremos un informe completo de lo que funcionó y, sobre todo, de lo que no funcionó".

El miércoles, poco después de su regreso, dijo que había hecho el viaje a petición del gobierno de Biden, que había estado en "contacto constante" con funcionarios locales, federales y del condado tras iniciarse los incendios, y que tomó un vuelo militar para regresar lo antes posible.

"Estuve al teléfono, en el avión, casi todas las horas del vuelo", dijo a los periodistas en una conferencia de prensa, en la que estaba rodeada de funcionarios de emergencias. "Así que, aunque no estaba físicamente aquí, estuve en contacto todo el tiempo con muchas de las personas que están aquí. Cuando aterrizó mi vuelo, fui inmediatamente a la zona del incendio y vi lo que había ocurrido en Pacific Palisades".

Conocida por su estilo colaborativo, Bass tiene profundas raíces en Los Ángeles y una profunda fuente de confianza entre los votantes de la ciudad, en su mayoría liberales. Antes de los incendios forestales, su gestión de las crisis había sido aplaudida en gran medida, incluida una serie de deslizamientos de lodo e inundaciones invernales el año pasado y la rápida restauración de un tramo de la Interestatal 10 en 2023 después de que resultara gravemente afectada por el fuego. Su aceptación de la bandera olímpica durante uno de los viajes a Francia, como primera mujer negra que representaba a una ciudad anfitriona, fue ampliamente considerada como histórica, y a menudo sus viajes nacionales produjeron resultados que beneficiaron a su ciudad.

A finales de abril, lideró una delegación bipartidista de alcaldes que viajó a Washington D. C. Allí presionó con éxito a los dirigentes federales para que ampliaran el derecho de los veteranos a recibir vales de vivienda, un cambio que se espera que sea decisivo para abordar el problema de las personas sin hogar en Los Ángeles y en todo Estados Unidos.

Pero sus viajes --tanto nacionales como internacionales-- han complicado a veces su gestión de las emergencias cívicas. Su viaje a Ghana no fue la primera vez que estuvo fuera de la ciudad cuando estallaron crisis y acontecimientos noticiosos grandes y pequeños.

Durante aquel viaje a Washington a finales de abril, las protestas propalestinas en la UCLA se tornaron violentas. Acortó el viaje y regresó el 1 de mayo, haciendo declaraciones por el camino para tranquilizar a los residentes.

Mientras estaba en Francia para asistir a la ceremonia de clausura de los Juegos Olímpicos en agosto, el gobernador Gavin Newsom se presentó en un paso subterráneo del centro de la ciudad para insistir en que los gobiernos locales tenían que hacer más para desalojar los campamentos de personas sin hogar. Mientras estaba en París para los Juegos Paralímpicos de septiembre, el Servicio Meteorológico Nacional emitió un aviso de calor excesivo para Los Ángeles, con previsiones de 117 grados Fahrenheit (unos 47 grados Celsius). Los cortes de electricidad obligaron a cancelar un espectáculo en el Hollywood Bowl.

Ninguno de esos viajes generó quejas. Las protestas de la UCLA fueron gestionadas por varias jurisdicciones, y está previsto que Los Ángeles sea la sede de los Juegos Olímpicos de 2028.

La gobernanza municipal, como muchas otras líneas de trabajo, se ha vuelto cada vez más móvil. Las computadoras, los teléfonos móviles y las videoconferencias permiten a los dirigentes electos trabajar a distancia, y las cadenas de mando especifican quién está al mando cuando un funcionario está fuera de la ciudad o del estado.

La oficina de la alcaldesa publicó su agenda pública para el sábado 4 de enero poco después de la medianoche de ese día, diciendo que el presidente Biden le había pedido que ayudara a representar a Estados Unidos en las ceremonias de toma de posesión del 7 de enero en Ghana. Bass se marchó más tarde, el sábado por la mañana. Marqueece Harris-Dawson, presidente del Consejo Municipal de Los Ángeles y discípulo de la alcaldesa, se convirtió en alcalde en funciones cuando ella se fue.

La oficina del Servicio Meteorológico Nacional de Los Ángeles empezó a telegrafiar el domingo mensajes cada vez más funestos sobre los fuertes vientos. Una alerta de bandera roja sobre el peligro de incendios que se emitió el domingo se elevó el lunes a un aviso de "situación especialmente peligrosa", convirtiéndose en tan solo la quinta vez que la agencia emitía un aviso de este tipo para Los Ángeles.

"¡ATENCIÓN! Se espera una tormenta de viento generalizada, DESTRUCTIVA Y QUE AMENAZA LA VIDA", publicó la agencia en la red social X el lunes, diciendo que los vientos podrían alcanzar las 100 millas por hora y que impactarían lugares que normalmente no se veían afectados.

El martes y el miércoles, mientras los incendios ocasionaban estragos, Harris-Dawson, alcalde en funciones, dijo que recibía información minuto a minuto de los jefes de las distintas agencias, incluidos los que supervisaban las fuerzas del orden, los bomberos, el agua y el transporte. Se dirigió al público en conferencias de prensa como máximo cargo electo de la ciudad. Sustituyó a Bass en el centro de operaciones de emergencia de la ciudad. Dio el visto bueno para que la ciudad declarara el estado de emergencia.

Harris-Dawson añadió que Bass también escuchaba las sesiones informativas y participaba en la toma de decisiones, a pesar de la diferencia horaria de ocho horas entre California y Ghana. Pudo hacer llamadas telefónicas incluso mientras volaba de regreso porque iba en un avión militar, que estaba a su disposición porque estaba en una misión diplomática, dijo.

"No era como si estuviera en una habitación y tuviera que tomar esta decisión", dijo Harris-Dawson. "Soy el alcalde en funciones, y la alcaldesa electa está al teléfono, y recibe la misma información que yo. En realidad fue mucho más una colaboración que nombrar a un alcalde provisional".

Harris-Dawson dijo que habló con Bass por teléfono el lunes, cuando empezaba a estar claro que la velocidad del viento podía alcanzar las 100 millas por hora. "Fue entonces cuando, en las conversaciones con la alcaldesa, ella dijo: 'Voy a casa ahora mismo, en cuanto pueda llegar'", dijo.

James Hahn, quien fue alcalde de Los Ángeles de 2001 a 2005, estaba en Washington cuando se produjeron los atentados terroristas del 11 de septiembre. No pudo regresar a Los Ángeles durante varios días porque los vuelos estaban suspendidos, pero aun así, fue criticado durante años por ausentarse de la ciudad. Se convirtió en un tema de conversación utilizado por sus oponentes cuando contendió a la reelección y fue derrotado.

"No hubo ser humano que volviera a la Costa Oeste más rápido que yo", dijo Hahn en una entrevista. "Estuve en el primer avión que despegó. Fueron 60 horas --lo cronometré--, pero habrías pensado que estuve fuera dos semanas en vez de dos días".

Hahn, que ahora es juez del Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles en Santa Mónica, dijo que la impresión aún perdura. "Hasta el día de hoy", dijo, "la gente piensa que me tomé mi tiempo para regresar a Los Ángeles".

Hahn dijo que la respuesta de la alcaldesa Bass a la crisis le había impresionado. Señaló que, cuando ella regresó a la ciudad, ya se había declarado el estado de emergencia.

"Ha sido un acontecimiento sin precedentes", dijo. "La gente no quiere aceptarlo, y comprendo que sientan dolor. Hay personas que han perdido todo. Hay personas que han perdido la vida. Y la primera reacción es: '¿De quién es la culpa?' Y creo que la primera reacción debería ser: '¿Cómo ayudamos a la gente que lo ha perdido todo?'".

Thomas Fuller y Nicholas Bogel-Burroughs colaboraron con reportería.

Shawn Hubler radica en Sacramento y cubre las noticias, las tendencias políticas y las personalidades de California. Es periodista desde hace más de cuatro décadas. Más de Shawn Hubler

Soumya Karlamangla es una periodista del Times que cubre California. Está afincada en el área de la Bahía. Más de Soumya Karlamangla

Thomas Fuller y Nicholas Bogel-Burroughs colaboraron con reportería.

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