Qué es y cómo se tramita el ETA, la nueva Autorización Electrónica de Viaje que exige Reino Unido

A partir de enero de 2025, viajar al Reino Unido ya no será tan sencillo como antes para los turistas y pasajeros en tránsito que no requieren visa. Ya no bastará con contar con un pasaporte vigente; quienes planeen visitar el país, incluso por unas pocas horas en una conexión aérea, deberán gestionar una Autorización Electrónica de Viaje (ETA). Este nuevo requisito se inscribe en el marco de un esfuerzo global por digitalizar los controles fronterizos, siguiendo pasos similares a los de Estados Unidos, Australia y la Unión Europea.

El ETA británico, que entrará en vigor el 8 de enero de 2025 para ciudadanos no europeos y el 2 de abril de 2025 para europeos, ha generado preocupaciones entre viajeros frecuentes y aerolíneas, quienes anticipan complicaciones para quienes no estén informados o preparados para completar este trámite con antelación.

¿Qué es el ETA y quiénes deben tramitarlo?

El ETA (Electronic Travel Authorization) no es un visado, sino un permiso electrónico obligatorio para quienes no requieren visa para entrar al Reino Unido. Su objetivo principal, explican las autoridades migratorias británicas, es proporcionar un control más eficiente de los viajeros internacionales, garantizando la seguridad y agilizando el ingreso de personas a través de las fronteras británicas.

Según el Home Office del Reino Unido, la autorización permitirá a las autoridades “detectar amenazas con mayor rapidez y precisión”, gracias a su integración con un sistema de inmigración completamente digitalizado. Todos los pasajeros, incluidos bebés y niños menores de edad, deberán contar con este permiso para visitar el país o simplemente transitar por sus aeropuertos, a excepción de los ciudadanos británicos, irlandeses y aquellos con visas válidas.

El ETA será válido para múltiples entradas al Reino Unido durante un período de dos años, siempre que las visitas no excedan los seis meses consecutivos. Sin embargo, si se cambia el pasaporte durante ese lapso, será necesario tramitar nuevamente el permiso.

Cómo tramitar el ETA: requisitos y costo

Los viajeros podrán realizar el trámite mediante una aplicación móvil llamada UK ETA o en línea a través de un sitio web oficial. Para ello, deberán contar con los siguientes elementos:

• Pasaporte válido: el documento debe estar vigente y ser biométrico.
• Correo electrónico activo: necesario para recibir la confirmación del ETA.
• Método de pago: se aceptarán tarjetas de crédito o débito para abonar la tarifa de 10 libras esterlinas (alrededor de 12,58 dólares estadounidenses).

Durante la solicitud, se pedirá al viajero que complete un formulario con datos biográficos y biométricos, además de responder a un conjunto de preguntas de seguridad. Se requerirá una fotografía del solicitante y una copia digital del pasaporte.

El tiempo estimado para completar el formulario es de aproximadamente 10 minutos, y el plazo para recibir una respuesta puede ser de hasta 72 horas, aunque podría ser más rápido. Según el Home Office, si el ETA es denegado, el solicitante será informado del motivo y podrá realizar una nueva solicitud o, en caso necesario, tramitar una visa tradicional.

Impacto en los viajeros internacionales

Una de las características más debatidas del ETA británico es su obligatoriedad para pasajeros en tránsito, algo que lo distingue de sistemas similares como el ESTA de Estados Unidos o el futuro ETIAS de la Unión Europea, que eximen de este requisito a los viajeros que no ingresen oficialmente al país.

Este cambio podría generar inconvenientes para quienes elijan vuelos con escala en aeropuertos británicos, como el de Heathrow en Londres. Según datos del sector, un programa piloto similar aplicado a viajeros de Medio Oriente provocó la pérdida de unos 90.000 pasajeros en conexión en solo unos meses, lo que ya ha generado críticas por parte de aerolíneas y operadores turísticos.

Virgin Atlantic Airways, una de las principales aerolíneas que conecta a Estados Unidos con el Reino Unido, expresó su preocupación en un comunicado: “Los requisitos de tránsito para el ETA podrían poner a las aerolíneas británicas en una desventaja competitiva respecto de otros hubs internacionales como Dubái o Frankfurt”.

Un paso hacia la digitalización total de las fronteras

El ETA británico es parte de un esfuerzo más amplio por digitalizar completamente las fronteras del país para el año 2025. La implementación del sistema también contempla el uso de tecnologías avanzadas como el reconocimiento facial y los corredores sin contacto, que permitirán a algunos pasajeros ingresar al Reino Unido sin necesidad de interactuar con oficiales de inmigración.

Estas medidas, según las autoridades británicas, buscan reducir las filas en los aeropuertos y acelerar el proceso de entrada, especialmente en terminales con altos volúmenes de tráfico internacional como Gatwick y Heathrow.

Aunque los beneficios a largo plazo son prometedores, los desafíos iniciales serán significativos, especialmente para los pasajeros poco informados o que intenten viajar en el último minuto sin haber obtenido su ETA. Como explicó Katy Nastro, portavoz de la app de viajes Going, “lo último que querés es aplicar a último momento y quedarte varado en el aeropuerto porque no recibiste la autorización a tiempo”.