Estados Unidos levantó la prohibición de proporcionar armas y entrenamiento estadounidenses a una controvertida unidad militar ucraniana que fue clave para la defensa de la importante ciudad portuaria de Mariupol, dijo el martes el Departamento de Estado.
La Brigada Azov se encuentra entre las unidades de combate más efectivas y populares de Ucrania, pero se ha visto afectada por sus orígenes como batallón de voluntarios que atrajo combatientes de círculos de extrema derecha y críticas por algunas de sus tácticas. Estados Unidos había prohibido al regimiento utilizar armas estadounidenses, citando la ideología neonazi de algunos de sus fundadores.
Los actuales miembros de la Brigada Azov, que ha sido absorbida por la Guardia Nacional de Ucrania como la 12ª Brigada de Fuerzas Especiales, rechazan las acusaciones de extremismo y cualquier vínculo con movimientos de extrema derecha. Pero el Kremlin ha aprovechado los orígenes del regimiento en sus esfuerzos por presentar la invasión rusa como una batalla contra la influencia nazi en Ucrania.
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo que Moscú tenía una visión “extremadamente negativa” de la decisión de Washington. Describió a Azov como una “formación armada ultranacionalista” y acusó a las autoridades estadounidenses de estar “dispuestas a coquetear con los neonazis”.
La ley estadounidense prohíbe proporcionar equipo y entrenamiento a unidades militares extranjeras o a personas sospechosas de haber cometido graves violaciones de derechos humanos. El Departamento de Estado dijo en un comunicado que no encontró “ninguna evidencia” de tales violaciones.
“Esta es una nueva página en la historia de nuestra unidad”, escribió la Brigada Azov en un comunicado en Instagram. “Azov se está volviendo aún más poderoso, más profesional y más peligroso para los ocupantes”.
“La obtención de armas y entrenamiento occidentales de Estados Unidos no sólo aumentará la capacidad de combate de Azov, sino, lo más importante, contribuirá a la preservación de las vidas y la salud del personal”, dice el comunicado.
Hasta la decisión del Departamento de Estado, a Azov se le prohibió enviar combatientes a ejercicios militares occidentales o acceder a armas compradas con fondos estadounidenses. El levantamiento de la prohibición probablemente reforzará la capacidad de combate de la brigada en un momento difícil durante la guerra contra la invasión rusa. Ucrania sufre una persistente escasez de municiones y personal.
Años antes de la invasión rusa a gran escala de Ucrania en 2022, Human Rights Watch expresó su preocupación por Azov y escribió que se habían hecho acusaciones creíbles de abusos atroces contra sus combatientes.
Moscú ha retratado repetidamente a Azov como un grupo nazi y lo ha acusado de atrocidades, pero ha dado públicamente poca evidencia de las acusaciones. En 2022, el tribunal superior de Rusia designó oficialmente a Azov como grupo terrorista.
La brigada surgió de un grupo llamado Batallón Azov, formado en 2014 como uno de los muchos regimientos de voluntarios creados para luchar contra los separatistas respaldados por Rusia en el este de Ucrania. Rápidamente se convirtió en una unidad oficial independiente dependiente del Ministerio del Interior y más tarde en una unidad de la Guardia Nacional.
Desde que su primer comandante se fue en octubre de 2014, dice la brigada en su sitio web, ha estado “limpiándose” de elementos indeseables. No fue posible determinar si la brigada lo logró. Sin embargo, ha tratado de transformar su imagen pública desde la controversia en torno a sus orígenes ultranacionalistas hacia la de una fuerza de combate eficaz y hábil, y ha evitado conexiones con figuras controvertidas.
Los soldados de Azov desempeñaron un papel clave en la defensa de Mariupol, resistiendo un asedio y con pocas municiones durante semanas en la fábrica de acero de la ciudad portuaria del sur, a pesar de los devastadores ataques de las fuerzas rusas en 2022.
Son aclamados como héroes en Ucrania, recordados por la defensa de la extensa planta que se convirtió en un símbolo de la tenacidad ucraniana en la guerra contra Rusia, y la gente sale a las calles para manifestaciones semanales pidiendo la liberación de cientos de prisioneros de guerra de Azov que permanecen en Rusia en cautiverio.
(Con información de AP)
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