Las orcas atacan y hunden barcos: ahora los científicos saben por qué

Durante los últimos años, las orcas embistieron y, en algunos casos, hundieron yates, barcos de pesca y lanchas en las aguas de las costas de España, Portugal, Francia y Marruecos. El porqué ha sido un misterio... hasta hace poco. Y los resultados no son para nada vinculados con la violencia, a pesar de que también se las llama “ballenas asesinas”.

Un grupo multinacional de expertos en orcas, patrocinado por los gobiernos de España y Portugal, publicó un estudio que describe por qué creen que sucede esto y qué se puede hacer para detenerlo.

Lo que originalmente parecían ser ataques a más de 673 barcos desde 2020, ahora parecen más bien ser un grupo de orcas adolescentes aburridas que buscan algo que hacer, según el experto y presidente del comité científico de la Comisión Ballenera Internacional, Alexandre Zerbini. “Básicamente, las ballenas comenzaron la moda de jugar con los timones de los barcos”, dijo Zerbini a USA Today.

Estos particulares encuentros se producen desde hace cinco años, y el primero en ser documentado tuvo lugar en mayo de 2020. “Esto empieza en la primavera, se dispara en el verano y desaparece en el otoño. Esto se debe a que las orcas y los barcos están en la misma zona al mismo tiempo”, explicó Naomi Rose, científica del Instituto de Bienestar Animal en Washington D.C., y que formó parte del grupo investigador.

Renaud de Stephanis, presidente de la Conservación, Información y Estudio sobre Cetáceos (CIRCE), añadió que este grupo de orcas interactúa con las embarcaciones porque se enriquecen con la experiencia. “El mar es un lugar muy aburrido para un animal”, sostuvo.

“Imagínate que eres un perro o algún otro mamífero y puedes interactuar con los objetos que te rodean. Pero en el mar no hay mucho con lo que las orcas interactúen, así que juegan con los timones”, concluyó Stephanis.

En general, los incidentes involucraron principalmente a orcas jóvenes, que son “más juguetones y valientes al acercarse a los barcos”, señaló Zerbini. Cree que una orca adolescente golpeó su cabeza contra el timón de un barco una vez y cuando se movió, pensó: “Esto es divertido”.

Después de embestirlo un par de veces, un trozo del timón se rompió y eso fue aún más divertido porque había algo con que jugar. “Hay evidencia documentada de que las orcas jugaban con las piezas”, indicó Zerbini.

Rose añadió que este tipo de comportamiento no es sorprendente, dado que las orcas tienen cultura, exhiben un comportamiento coordinado, comparten conocimientos y tienen una larga memoria. “Es algo muy sofisticado hacer algo sin otro propósito que el de divertirte”, contó la científica.

Además, Zerbini señaló que el comportamiento actual es similar a otras modas pasajeras entre orcas. En 1987, un grupo de orcas en el noroeste del Pacífico adquirió la costumbre de llevar salmones muertos sobre sus cabezas, una moda iniciada por adolescentes, pero que luego se extendió a adultos. “Son animales muy inteligentes y juguetones”, afirmó el experto.

No hubo evidencia de que los ataques hayan sido liderados por orcas hembras mayores en venganza por un barco que dañó a una ballena joven, como se ha sugerido en ocasiones. “Eso probablemente se basa en que la gente ve películas de Hollywood”, bromeó Zerbini.

A pesar de la cantidad de noticias que pusieron en tema la teoría de la venganza, Rose señaló: “La investigué y nunca sucedió”. Junto con otros 80 biólogos marinos, publicó una carta abierta en septiembre, que indicaba que no creían que esa fuera la motivación.

El atún rojo, un motivo

Según el nuevo informe, la recuperación del atún rojo, del cual se alimentan las orcas, podría explicar este comportamiento. Los científicos creen que esta población particular de orcas ibéricas está en peligro crítico, en parte porque su presa principal, el atún rojo, estuvo en declive.

La sobrepesca significaba que las orcas tenían que pasar mucho tiempo cazando y alimentándose, lo que dejaba poco espacio para el juego. La recuperación de la población de atún significaría que las orcas ahora tienen tiempo libre para jugar con los timones, según Zerbini.

Las defensas

Para disuadir a las orcas, Stephanis prueba métodos como alterar la superficie del timón. “Las orcas odian a las medusas, por lo que agregar piezas fluidas detrás del timón les da la apariencia de una medusa y aleja a las orcas”, explicó. Otro método sugiere colgar líneas con pesas en el agua alrededor del barco.

Los participantes del informe aconsejan a los navegantes evitar áreas con orcas ibéricas entre mayo y agosto, quedarse cerca de la costa y alejarse al menos una milla de cualquier orca que comience a interactuar con sus embarcaciones, preferentemente hacia la orilla.

Estas sugerencias ya han mostrado resultados positivos. Desde que se implementaron las nuevas recomendaciones, los rescates de barcos han disminuido en un 80% y el número de interacciones ha bajado en un 70%, detalló Stephanis.