Snowball, la cacatúa bailarina que sorprendió a los científicos

Antes de volverse una celebridad en internet, antes de que los científicos ahondaran en los misterios del baile, antes de que fuera el personaje de un libro infantil y antes de que saliera en un comercial de Taco Bell, Snowball era una cacatúa joven en busca de un hogar.

Su antiguo dueño se había dado cuenta de que ya no podía procurarle los cuidados necesarios a la pintoresca ave. Así que en agosto de 2007, donó a Snowball al centro de rescate Bird Lovers Only, en Indiana, junto con un CD de los Backstreet Boys y una sugerencia que decía que al pájaro le encantaba bailar.

Cuando la directora del centro, Irena Schulz, tocó por primera vez "Everybody" el ave no pudo contenerse y estalló de inmediato. Aquel baile curioso quedó registrado en un video amateur que poco a poco empezó a reproducirse en los teléfonos de varios amantes de las aves. En menos de un mes, Snowball ya se había convertido en una superestrella. Un productor de Tonight Show incluso llamó para concertar una entrevista, y todos pensaron que era una broma.

Entre los 6.2 millones de espectadores se encontraba Aniruddh Patel, un neurocientífico que quedó literalmente anonadado. Patel había publicado recientemente un artículo en el que cuestionaba el origen del baile y por qué un rasgo tan universal entre todas las culturas humanas estaba ausente en la mayoría de las especies animales. Algunas especies reaccionan con entusiasmo a la música, pero las muestras son sobrias. Algunas pueden ser entrenadas para realizar pasos de baile, como es el caso de algunos perros, pero casi ninguna es capaz de hacer lo que hace Snowball. El verdadero baile es un movimiento rítmico y espontáneo que reacciona a determinados estímulos sensoriales. Nuestros compañeros más cercanos, como los perros y gatos, son incapaces de sentir eso. Tampoco nuestros parientes más próximos, como los primates.

Patel razonó que el baile requiere de ciertas conexiones cerebrales en las regiones que están involucradas en la audición y el movimiento, y que tal hardware solo podría encontrarse en los aprendices vocales, es decir, en todos aquellos animales que pueden imitar los sonidos que escuchan. Ese club elitista excluye a perros, gatos y varios primates, pero incluye a elefantes, delfines y un sin fin de aves. "Cuando vi el video de snowball por primera vez, sentí que alguien había encendido una bombilla en mi cabeza", expresó el científico.

En 2008, probó la capacidad de la cacatúa para responder al ritmo de la canción "Everybody" reproducida en tiempos distintos (ralentizada o acelerada). En casi todos los casos, el ave bailó sin perder el ritmo y en tiempos adecuados. Al igual que muchos niños humanos, a veces perdía el ritmo, pero su desempeño fue el mejor que se haya visto en cualquier otra criatura no humana. Otro equipo dirigido por Adena Schachner llegó a la misma conclusión después de experimentos similares con Snowball y otro loro famoso, el difunto Alex. Ambos estudios, publicados en 2009, reformaron la  comprensión de la danza animal.

Mientras tanto, Snowball seguía en el clímax de su revolución dance. Schulz siguió exponiendolo a nueva música y descubrió que también le gustaba Pink, Lady Gaga, Queen y Bruno Mars. En general, le gustaban las canciones con un ritmo 4/4, pero también se llevaba bien con el ritmo 5/4. "Cuanto más fue expuesto a sonidos diferentes, más creativo se volvió", aseguró Schulz.

En 2008, Joanne Jao Keehn, una estudiante de pregrado de Patel, filmó a la cacatúa y sus movimientos, mientras Snowball bailaba "Another One Bites the Dust" y "Girls Just Wanna Have Fun". En las imágenes el cuerpo del ave rueda y hace girar la cabeza en semicírculos y a veces acompaña ciertos sonidos con la pata levantada.

Estas observaciones recién publicadas cimentan la humanidad del baile de Snowball. Sus golpes iniciales con la cabeza y los levantamientos de los pies son movimientos que las aves hacen naturalmente mientras caminan o cortejan. Pero su conjunto más nuevo no se basa en ningún comportamiento innato estándar. Él mismo los inventó, y los usa para diferentes tipos de música. "Esto es a lo que nos referiríamos genuinamente como danza tanto en la comunidad científica como en la profesión de la danza", dije Nicola Clayton, de la Universidad de Cambridge, quien estudia la cognición de las aves. "Es asombroso."

"El estilo de Snowball es como el de cualquier humano que sale regularmente de fiesta", agregó Erich Jarvis, neurocientífico de la Universidad de Rockefeller. "Rara vez repetimos los mismos movimientos en las mismas partes de la misma canción. Somos más flexibles que eso". (Tanto Jarvis como Clayton son bailarines, y ambos bailaron con Snowball en un festival de ciencia de 2009).

Los estudios de Snowball son "un tipo raro del que deberíamos hacer más", agregó Jarvis. "Alguien con un animal de compañía que realiza comportamientos interesantes debería ser abordado por un científico para estudiar ese comportamiento. Si hiciéramos más de estos, obtendríamos una mejor apreciación de las especies no humanas".
Las habilidades de Snowball son aún más impresionantes porque son muy raras. Ronan, el león marino, por ejemplo, fue filmado recientemente moviendo su cabeza al ritmo de la música (incluyendo, nuevamente, a los Backstreet Boys), pero fue entrenado. Y cuando Schachner revisó miles de videos de YouTube en busca de animales que podrían describirse caritativamente como bailes, solo encontró 15 especies que se ajustaban a la ley. Uno era el elefante asiático, que a veces balancea y balancea su baúl al ritmo de la música. Las otras 14 especies fueron todas aves.

"Los loros están más estrechamente relacionados con los dinosaurios que con nosotros", explicó Patel, y sin embargo, son los únicos animales conocidos (hasta ahora) que muestran habilidades tan genuinas para el baile. "Esto me sugiere que bailar en culturas humanas no es un invento puramente arbitrario". En cambio, todo sugiere que el baile surge cuando los animales tienen un quinteto particular de habilidades mentales y predilecciones:

–Deben ser aprendices vocales complejos, con la capacidad que los acompaña de conectar el sonido y el movimiento

–Deben ser capaces de imitar movimientos

–Deben ser capaces de aprender secuencias complejas de acciones

–Deben estar atentos a los movimientos de los demás

–Deben formar vínculos sociales a largo plazo

¿Somos humanos o somos bailarines? 

Los loros también marcan los cinco rasgos, al igual que los elefantes y los delfines. Fuera de las presentaciones entrenadas, "¿alguna vez has visto a un delfín hacer algo con música de forma tan espontánea, creativa y diversa?", preguntó Patel. "No sé si se ha estudiado". También se pregunta si los animales no solo necesitan cinco rasgos que crean un impulso para bailar, sino también mucha exposición a los humanos y nuestra música. Los delfines cautivos no tienen mucha experiencia musical y, a pesar de que interactúan con los entrenadores, sus principales vínculos sociales siguen siendo con otros delfines. Pero Snowball, desde muy temprana edad, vivió con humanos. Parece que baila por atención, en lugar de por comida u otras recompensas. Y parece que baila más continuamente cuando Schulz baila con él, algo que Patel analizará formalmente en un futuro estudio.

Afortunadamente, tiene mucho tiempo. Snowball está en sus 20 años, y en cautiverio, su especie tiene una vida útil promedio de 65 años. "Tienen una personalidad de un niño de 3 años, pero viven por 50 años", aseguró Patel.