Una nueva investigación que acaba de publicar un equipo de científicos del Instituto Tecnológico de Massachusets (MIT) realiza un pronóstico alarmante. Si las emisiones de dióxido de carbono se mantienen en el ritmo actual, hacia 2100 podría desatarse un proceso de desequilibrio que terminaría con la sexta extinción masiva, es decir, el exterminio de casi todos los seres vivos que hay en el planeta.
La elección del año no es azarosa. Es, aproximadamente, el momento en el que se acumulará en los océanos una cantidad de carbono considerada crítica según las proyecciones científicas: 310 gigatoneladas (310.000 millones de toneladas). Esa magnitud romperá con el ciclo de carbono, un proceso biogeoquímico a través del cual este elemento se intercambia entre la atmósfera, la litósfera y la hidrósfera. Así se regulan el clima y las condiciones generales que hacen de la Tierra un lugar habitable para el ser humano y para el resto de las especies vivas.
"En el pasado geológico, este tipo de comportamiento se asocia con las extinciones masivas", explicó Daniel Rothman, profesor de geofísica del Departamento de Ciencias Atmosféricas y Planetarias del MIT. El líder del equipo que realizó la novedosa investigación identificó 31 eventos en los últimos 542 millones de años en los que se produjeron desequilibrios en el ciclo de carbono. En todos los casos, el desencadenante fue la cantidad de dióxido de carbono disuelto en los océanos.
Rothman descubrió que en cuatro de las cinco extinciones masivas que se registraron en la historia de la Tierra, el carbono en los océanos superó el "umbral de catástrofe" de 310 gigatoneladas. De ahí se deriva la preocupación ante la inminencia de que se alcance ese nivel en 2100. La diferencia es que en los períodos anteriores el proceso había durado millones de años y se había dado por causas naturales. En cambio, ahora sería el resultado del impacto causado por la humanidad en estos 200 años de industrialización.
"Esto no quiere decir que el desastre vaya a ocurrir el día siguiente. Quiere decir que el ciclo del carbono entraría en un reino en el que ya no será estable, y que se comportaría de una forma que sería difícil de predecir", aclaró Rothman. El exterminio total de los seres vivos podría demandar miles de años, pero lo más preocupante es que se trata de un fenómeno altamente impredecible y, tal vez, irreversible.
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