Cómo funciona el primer reloj epigenético para tiburones que podría estimar su edad sin dañarlos

Un equipo de la Universidad de Georgia (UGA) desarrolló el primer método basado en el ADN capaz de estimar la edad de los tiburones sin necesidad de sacrificarlos, a partir del análisis de patrones de metilación en muestras de sangre del tiburón cebra (Stegostoma tigrinum), según un estudio publicado en la revista Molecular Ecology en 2026.

La herramienta, conocida como reloj epigenético, logra predecir la edad cronológica del animal con un margen de error de entre uno y dos años utilizando tan solo diez marcadores en el ADN, y representa la primera aplicación de esta tecnología en tiburones.

El estudio fue liderado por Samantha L. Bock, investigadora doctoral de la Escuela de Ecología Odum de la UGA, y por el profesor asociado Benjamin B. Parrott, del Laboratorio de Ecología del Río Savannah.

El equipo recopiló muestras de sangre de 70 tiburones cebra de entre menos de un año y 30 años de edad, procedentes de acuarios asociados en Estados Unidos y otros países, incluido el Acuario de Georgia. De esos 70 individuos, 51 tenían fecha de nacimiento conocida gracias a los registros de los acuarios, mientras que los 19 restantes habían sido capturados en estado salvaje y carecían de fecha de nacimiento documentada.

Los relojes epigenéticos se basan en la metilación del ADN: pequeñas marcas químicas que se añaden o eliminan de determinadas posiciones del genoma a lo largo de la vida del organismo. Aunque no alteran la secuencia genética en sí, estos cambios siguen patrones predecibles con la edad. El equipo analizó casi 14,8 millones de sitios CpG —posiciones del genoma donde puede ocurrir metilación— mediante secuenciación enzimática de metilo de genoma completo, e identificó cuáles de esos sitios cambian de forma consistente a lo largo de la vida del tiburón cebra.

Con esa información construyeron varios modelos predictivos. Los más precisos estimaron la edad cronológica de los tiburones con un error medio absoluto de entre 1,03 y 1,99 años, lo que equivale a un margen de entre el 3,32% y el 6,42% de la esperanza de vida máxima de la especie. Teniendo en cuenta que el tiburón cebra puede vivir hasta 30 años, ese margen sería comparable a confundir a una persona de 27 años con una de 26.

El modelo más reducido, que usa únicamente 10 marcadores, mantuvo un error de alrededor de 1,6 años en las pruebas de validación cruzada. “El epigenoma es como un viejo granero. Empieza bien construido, pero con el tiempo se va deteriorando poco a poco”, explicó Parrott en declaraciones recogidas por la UGA. “Nuestros cuerpos envejecen de la misma manera. Nuestra piel cambia, nuestro cabello se vuelve gris y los patrones de ADN también se modifican”.

Al aplicar los modelos a los 19 tiburones de origen salvaje, cuya edad exacta se desconocía, las estimaciones se situaron entre tres y cuatro años de las mediciones de referencia disponibles —en general, el tiempo transcurrido desde su captura inicial. Los investigadores reconocen que en estos casos el margen de error no puede separarse completamente entre el error del modelo, la variación real en la edad biológica y las diferencias de condiciones de vida entre animales de acuario y animales salvajes.

Uno de los hallazgos más relevantes del estudio es que los cambios en el metiloma del tiburón cebra son más pronunciados en las etapas juveniles (antes de alcanzar la madurez sexual) y se ralentizan en la edad adulta. Este patrón coincide con lo observado en mamíferos y en algunas especies no mamíferas, y sugiere que los mecanismos epigenéticos del envejecimiento podrían haberse conservado a lo largo de cientos de millones de años de evolución vertebrada.

“Sabíamos que este proceso ocurría en muchos mamíferos y algunas especies no mamíferas, pero desconocíamos su alcance”, afirmó Bock. “Este hallazgo significa que potencialmente podemos desvelar aspectos clave sobre los fundamentos de la longevidad”.

El estudio también identificó que los sitios del genoma que ganan metilación con la edad en el tiburón cebra se concentran en regiones ricas en CpG asociadas a genes regulados por los complejos represores Polycomb (PRC2), un patrón altamente conservado en mamíferos. Los investigadores señalan que estas regiones podrían ser puntos de convergencia entre los procesos de desarrollo y envejecimiento en todos los vertebrados.

La importancia práctica de la herramienta radica en que los métodos tradicionales para estimar la edad de los tiburones requieren sacrificar al animal y contar los anillos de crecimiento en sus vértebras, un proceso destructivo y sujeto a errores considerables en individuos de mayor edad. El tiburón cebra está clasificado como en peligro en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), lo que hace especialmente valiosa una herramienta no letal.

“La estructura de edad es uno de los aspectos más importantes que los biólogos conservacionistas pueden medir”, señaló Parrott. “Si pudiéramos determinar la edad de los tiburones salvajes, finalmente comprenderíamos la estructura de edad de sus poblaciones. Esto es fundamental para la conservación de las poblaciones marinas”, agregó.

Los investigadores advierten que los relojes desarrollados en este estudio tienen limitaciones: su precisión disminuye en los individuos más viejos —con un error de alrededor de 3,3 años en tiburones mayores de 20 años— y no está claro si los modelos calibrados con animales de acuario se trasladan directamente a poblaciones salvajes con condiciones de vida distintas.

El equipo planea expandir la metodología a otras especies de elasmobranquios —el grupo que incluye tiburones, rayas y quimeras— con el objetivo de construir herramientas de gestión para poblaciones amenazadas con datos de envejecimiento actualmente desconocidos.