Un estudio publicado este jueves en la Science concluyó que la glaciación de la Antártida comenzó millones de años antes que la del Ártico por un proceso geológico que elevó de forma gradual la Antártida Oriental.
El análisis sostiene que el cambio decisivo no empezó en la atmósfera, sino en el interior de la Tierra.
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La Antártida se congeló antes que el Ártico porque la elevación progresiva del terreno en la Antártida Oriental creó la altitud necesaria para que la nieve permaneciera todo el año y terminara por formar una capa de hielo estable. Ese levantamiento se vinculó a la separación tectónica entre la Antártida y África y precedió por millones de años a la glaciación del hemisferio norte.
El estudio, encabezado por la Universidad de Southampton, Reino Unido, se realizó en colaboración con centros de investigación de Alemania, Países Bajos e Italia.
La separación entre la Antártida y África comenzó en el Jurásico, hace entre 201 y 143 millones de años. Ese desgarro tectónico impulsó una elevación del terreno que se prolongó durante cien millones de años y preparó el escenario para la formación de hielo hace 34 millones de años.
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Thomas Gernon, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Southampton, afirmó: “La superficie terrestre de la Antártida se elevó gradualmente hasta el punto en que el hielo pudo asentarse de forma permanente, incluso mientras los océanos polares circundantes, así como las temperaturas globales, se mantenían sorprendentemente cálidas”.
Cómo la elevación del terreno permitió la glaciación
Para reconstruir ese proceso, el equipo utilizó modelos computacionales que siguieron la evolución de la superficie de la Antártida Oriental durante cien millones de años. Las simulaciones apuntaron a un papel central de las corrientes de roca caliente bajo los continentes tras la ruptura de las placas.
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Ese fenómeno, descrito como ondas del manto, empujó hacia arriba la superficie de la Antártida Oriental. Según la agencia, esa dinámica esculpió una vasta meseta y elevó las montañas Gamburtsev.
Los modelos mostraron que hace 45 millones de años gran parte del paisaje ya superaba los 2 kilómetros de altura. Ese umbral permitió que la nieve y el hielo resistieran durante todo el año hasta formar un casquete polar.
Las retroalimentaciones que expandieron la capa de hielo
Una vez iniciada la glaciación, la altitud hizo caer las temperaturas lo suficiente para evitar el deshielo en verano. El estudio señaló una disminución de 1 ℃ por cada 100 metros de elevación, hasta que los glaciares se unieron hace 34 millones de años en la gran capa de hielo actual.
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Philip Goodwin, físico climático de la Universidad de Southampton y coautor del estudio, señaló: “A medida que la capa de hielo se expandía, su superficie brillante reflejaba más luz solar de vuelta al espacio, enfriando aún más la región”.
El equipo calculó que ese efecto hielo-albedo redujo la temperatura global en alrededor de 1 ℃, según la misma fuente. Aun así, ese enfriamiento no bastó para formar grandes capas de hielo en el hemisferio norte, cuyas masas continentales árticas siguieron en gran medida libres de hielo por su menor altitud.
Goodwin añadió: “En conjunto, estas retroalimentaciones permitieron que la capa de hielo antártica se extendiera desde las montañas a través del continente, hasta llegar finalmente a la costa”.
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La investigación también describió otra respuesta climática: el aire más frío retiene menos vapor de agua y debilita así el efecto aislante que ese vapor ejerce sobre el planeta.
Lo que el hallazgo aporta al estudio del clima terrestre
El trabajo situó el inicio de este proceso en un planeta que era unos 5 ℃ más cálido que hoy. También subrayó que la actual capa de hielo de la Antártida Oriental es la mayor de la Tierra y que almacena suficiente agua congelada como para elevar el nivel global del mar en unos 52 metros si se derritiera por completo.
Gernon afirmó: “Nuestros hallazgos revelan que el interior de la Tierra condiciona los paisajes a la glaciación, determinando cuándo y dónde se hacen posibles transiciones climáticas importantes como la glaciación de la Antártida”.
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