El inesperado aporte de los gorriones noruegos a la batalla mundial por la biodiversidad

Un equipo de científicos de Noruega demostró que la predicción genómica, aplicada a poblaciones silvestres de gorriones domésticos, aporta avances sustanciales a la conservación de especies en peligro de extinción, en un escenario marcado por la crisis de biodiversidad.

El estudio, dirigido por Kenneth Aase y la profesora Stefanie Muff del Departamento de Ciencias Matemáticas de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU), se publicó en octubre de 2025 en la revista Evolution y explora tanto el potencial como las limitaciones de esta técnica en fauna silvestre.

La investigación se realizó en el archipiélago de Helgeland, en la costa norte de Noruega, donde durante más de tres décadas los biólogos han recolectado información exhaustiva de decenas de miles de gorriones distribuidos en islas como Vega, Leka, Vikna y Lauvøya. Según la NTNU, estas poblaciones insulares presentan baja dispersión natural, lo que permite registrar con precisión el ciclo vital de prácticamente todos los individuos y comprender mejor los efectos ecológicos y genéticos de los cambios ambientales a lo largo de las generaciones.

El método de predicción genómica consiste en analizar el ADN de un animal para anticipar sus rasgos morfológicos y estimar sus valores genéticos aditivos, incluso en ausencia de mediciones directas. Aunque esta técnica se utiliza habitualmente en agricultura y medicina, su empleo en fauna silvestre es reciente, debido a los desafíos asociados con la obtención de muestras y la compleja estructura genética de las poblaciones, explicó Evolution.

Como parte del proyecto GPWILD, el equipo liderado por la profesora Muff evaluó la utilidad de la predicción genómica en ecología evolutiva y gestión de la conservación, destacando la importancia de comprender la adaptación local.

El estudio analizó tres escenarios: la predicción dentro de una misma población, entre islas de un archipiélago y entre conjuntos de poblaciones de distintos archipiélagos. Los resultados, detallados en Evolution, muestran que la precisión de la predicción genómica es alta y estable cuando el grupo de datos de entrenamiento y el de predicción pertenecen a la misma población.

En contraste, la exactitud disminuye considerablemente al aplicarse entre poblaciones diferentes, llegando incluso a valores muy bajos, en ocasiones inferiores a cero. Los autores señalan que este descenso ya se había observado en medicina y ganadería, pero es la primera vez que se documenta empíricamente en poblaciones silvestres.

Diversos factores condicionan la precisión del método, como la diferenciación genética entre poblaciones—medida mediante el índice de fijación genética Fst y marcadores de desequilibrio de ligamiento—, la estructura poblacional y el parentesco entre grupos.

Según Evolution, la técnica resulta más eficaz cuando la población objetivo mantiene una estrecha relación genética con el grupo de referencia y muestra baja diferenciación estructural. Si estas condiciones no se cumplen, la capacidad predictiva se reduce de forma drástica, por lo que se aconseja emplear la predicción genómica entre poblaciones únicamente en contextos específicos o experimentales.

La publicación advierte sobre el uso indiscriminado de modelos genómicos en la gestión de la conservación, señala que aún no existen fórmulas fiables para anticipar su rendimiento en contextos ajenos al de entrenamiento y subraya la necesidad de comprender en profundidad los factores que determinan su precisión.

Los modelos actuales ofrecen ventajas frente a los enfoques tradicionales basados en genealogía, pero requieren el desarrollo de métricas más robustas para su aplicación en la conservación de especies vulnerables, según la NTNU y Evolution.

Tanto la profesora Muff como Kenneth Aase consideran que la crisis de biodiversidad y la llamada “sexta extinción masiva” hacen imprescindible perfeccionar herramientas genómicas que permitan tomar decisiones de conservación fundamentadas.

“Lo que aprendemos es transferible a muchas otras especies”, destacó Aase en declaraciones recogidas por la NTNU, al referirse a la proyección global de estos hallazgos para la protección de la biodiversidad.

El conocimiento generado a partir del estudio de los gorriones domésticos en la costa noruega puede ofrecer una base científica para salvaguardar otras poblaciones amenazadas por el impacto humano y contribuir a la protección de la biodiversidad a gran escala.