La Amazonía bajo la lupa: revelan que una zona de la selva podría albergar más de 40.000 especies de insectos

Un megaproyecto científico en la Amazonía central de Brasil estima que un solo sector del bosque probablemente alberga 40.000 especies de insectos, muchas de ellas aún desconocidas para la ciencia, en un relevamiento que busca medir con una escala inédita la diversidad oculta de la selva y que, según sus investigadores, podría disparar casi exponencialmente el hallazgo de especies nuevas si el muestreo se extiende a otras zonas.

Los primeros resultados indican además que esa cifra representa casi el 0,7% de la estimación más aceptada de seis millones de especies de insectos vivas en todo el mundo. Citado por Nature, el entomólogo del Instituto Nacional de Investigaciones Amazónicas José Rafael sostuvo que, si el estudio comienza a cubrir otras partes del bosque, “es probable que el número de nuevas especies aumente casi exponencialmente”.

La campaña fue presentada la semana pasada durante la reunión anual de la Sociedad Brasileña para el Avance de la Ciencia, celebrada en Niterói, mediante un póster en video. El proyecto reúne a cientos de científicos brasileños y fue descrito por el medio como el mayor estudio de biodiversidad de insectos realizado hasta ahora.

El estudio recolectó 5,5 millones de ejemplares en 10.000 hectáreas

El trabajo de campo se desarrolla en una zona de 10.000 hectáreas de la Amazonía central, en el norte de Brasil. Allí, los investigadores instalaron tres conjuntos de trampas, cada uno formado por cinco trampas de malla apiladas en vertical: una a ras del suelo, otra a unos 30 metros de altura y tres más distribuidas entre ambos niveles.

Esos sistemas recolectaron insectos de forma continua durante 14 meses. Los ejemplares que vuelan hacia las trampas son conducidos a un recipiente superior y caen en etanol, un procedimiento que los mata pero preserva su ADN para el análisis posterior.

Para capturar especies que ese método podía dejar fuera, el equipo realizó en noviembre una campaña intensiva adicional con alrededor de 50 técnicas de recolección. Entre ellas figuraron cebos con carne en descomposición para atraer moscas y escarabajos carroñeros, además de trampas de luz orientadas al muestreo de insectos nocturnos.

El resultado fue una muestra de 5,5 millones de especímenes. De ese total, unos 600.000 tendrán fragmentos de ADN secuenciados, mientras una red de casi 400 taxónomos combinará la información genética con el análisis de rasgos físicos para identificar cada organismo y describir las especies nuevas.

Según Nature, uno de los rasgos que vuelve singular al proyecto es su exploración de estratos altos del bosque que habían permanecido casi sin estudiar. El entomólogo Rudolf Meier, del Museo de Historia Natural de Berlín, señaló que además se trata de una de las iniciativas más grandes en insectos que emplea códigos de barras de ADN, una técnica basada en fragmentos cortos de material genético que permite procesar miles de ejemplares en poco tiempo.

La mayoría de los ejemplares secuenciados son moscas, mosquitos y avispas diminutas

El equipo dirigido por Dalton Amorim, entomólogo de la Universidad de São Paulo en Ribeirão Preto, secuencia cerca de 320.000 especímenes y espera completar esa tarea hacia fines de agosto. Amorim explicó que la mayor parte del material está compuesta por moscas y mosquitos, junto con pequeñas polillas y mariposas, diminutas avispas y abejas, además de cucarachas y otros grupos.

El rango de tamaños ilustra la amplitud del inventario. Los insectos recolectados van desde avispas parasitoides de medio milímetro de longitud hasta grillos depredadores de más de 10 centímetros.

Amorim advirtió además que nombrar todas las especies nuevas “va a ser un trabajo arduo”. Dijo que los investigadores podrían tomar inspiración de palabras procedentes de lenguas de pueblos indígenas amazónicos, de nombres de ríos locales y de figuras históricas de la región.

Entre los grupos más abundantes aparecen los Cecidomyiidae, una familia de moscas conocidas como mosquitas de las agallas. “En los últimos 250 años, los científicos han descrito 6900 especies de esta familia en todo el mundo. Ya contamos con 10.000 especies en nuestro propio material, recolectadas de una sola trampa”, afirmó Amorim. “Este es el tipo de impacto que tendrá este proyecto”.

Nuevas estimaciones elevan el total mundial de insectos a entre 14 y 20 millones de especies

La magnitud del relevamiento brasileño coincide con un impulso más amplio en los esfuerzos por documentar la diversidad de insectos. La entomóloga Laura Melissa Guzman, de la Universidad de Cornell en Ithaca, dijo que ella y sus colegas publicaron el 1 de junio un estudio que sitúa el número real de especies de insectos del planeta entre 14 y 20 millones, es decir, entre dos y tres veces por encima de la estimación actual de seis millones.

Para Guzman, estos inventarios extensos ayudan a identificar la diversidad disponible en un momento en que los científicos buscan entender cómo responden los insectos al cambio climático y al uso de insecticidas. “Es realmente difícil conservar especies si ni siquiera sabemos que existen”, afirmó.

La estructura vertical del bosque es una de las claves del proyecto. “La gente suele imaginarse la selva tropical como un cubo de Minecraft: verde y uniforme. Pero en realidad, es mucho más compleja”, dijo Amorim. “A medida que comprendemos los gremios de insectos, cómo viven y las alturas del bosque que habitan, este se convierte en un entorno increíblemente interesante y rico. Cuando se tala una parte del bosque, miles de especies se ven afectadas”.